Трюкач

– В том-то и весь смысл. Ты уже знаешь, что сбоку указана степень твердости грифеля – 4В мягче, чем 2В. Как кисти бывают разные, так и карандаши. Когда я покупала Доминику первую бейсбольную перчатку, молодой продавец, настоящий красавчик, сказал мне, что судьба начинается с правильно подобранного снаряжения. В итоге уболтал меня потратить пятьдесят баксов на перчатку для мальчишки, который терпеть не мог бейсбол. Ну да ладно… Теперь у тебя есть правильное снаряжение.

Нола до конца жизни будет помнить этот момент, смаковать его, думать о нем, заново прокручивать в уме. Пройдет несколько месяцев, и жизнь Нолы даст огромную трещину, душу ее порвет в клочки, и память о памятном дне станет нужнее, чем когда-либо.

Нола склонилась над коробкой. Она никогда не видела такую… красоту. Мысль споткнулась на этом слове, но в нем не было фальши. Красота. Нола раз за разом перечитывала марки карандашей.

«Монгол», «Фабер», «Штедтлер», «Тикондерога», «Шван».

– Погоди, ты еще не видела вторую часть подарка, – сказала мисс Сейбл, убегая в кабинет – маленький закуток в дальнем углу классного помещения.

Бежит как спортсменка, отметила про себя Нола, впервые осознав, как мало она знала о жизни мисс Сейбл вне школьных стен.

Послышался шепот, словно учительница с кем-то говорила.

– Закрой глаза! – крикнула издали мисс Сейбл.

На сей раз Нола не стала противиться.

– Заранее говорю: этот подарок ты не обязана принимать. Только если папа разрешит.

Нола кивнула, она была настолько возбуждена, что пропустила упоминание о Ройоле мимо ушей.

– Хорошо. Открывай. Смотри.

На столе для художников стояла картонная коробка, в которой мог бы уместиться монитор компьютера. Коробка была без обертки и даже без крышки. Внутри что-то шевелилось, отчаянно скребя картон. Что-то живое.

– Предупреждаю, ты не обязана брать его домой. Он остался от сына, Доминик поступил на военную службу – да поможет ему бог. Колледж ему оплатят. Пообещал, что останется рядом с домом, на базе ВВС Хоумстед. Ну да ладно, он у меня особенный, не любит проторенные пути. Поэтому, когда Доминик сказал, что им не разрешают брать с собой домашних животных… С днем рождения – часть вторая! – скороговоркой выпалила мисс Сейбл. – Если ты, конечно, не против взять его к себе.

Нола с улыбкой-калекой подскочила к коробке.

– Позволь представить, – произнесла мисс Сейбл, доставая из коробки…

Животное было покрыто изящным черным мехом, на ошейнике красовался алый бант. Похоже на кошку, но когда его поднесли к свету…

– Скунс?!

– Не торопись делать выводы, у него удалены пахучие железы, – объяснила мисс Сейбл. – Так что никаких сюрпризов, никакого зловония. Не спрашивай, откуда он у нас – сын придумал. Прожил с нами четыре года. Скунсы ведут себя как кошки, едят кошачью еду, пользуются лотком, просто выглядят… как этот.

Девочка уставилась на зверька, который с легкой грацией прошелся по столу, искоса поглядывая на Нолу. Скунс! Даже до Нолы дошло, что выбор – крайне странный. Опять она будет не как все. Еще один повод для насмешек.

– У нее есть имя?

– Эль Дуке. Кажется, был игрок в бейсбол с такой фамилией. Дома мы зовем его Душка. Это не она, а он.

Нола минуту стояла молча.

– Беру, – решилась она, заключая Душку в объятия.

Зверек почувствовал прикосновение, потерся щекой о руку Нолы. От него совершенно не пахло, и двигался он действительно как кошка.

– Нола, в каждом существе заключена красота. Твоя задача – выпустить ее на свободу. Я говорю как на уроке йоги, но таково кредо художника.

Нола кивнула, не подозревая, как скоро пригодится ей этот совет.

– Я рада, что все устроилось! – воскликнула мисс Сейбл. – Главное, папу не забудь спросить.

58

* * *

Вашингтон, округ Колумбия Настоящее время

Пуля пробила пищевод Гудини прямо посредине.

Хк-к-к!

Когда в шее возникло небольшое черное пулевое отверстие, тот все еще жевал и ухмылялся. Гудини попытался прочистить горло. Оно быстро заполнилось кровью.

Он схватился за шею, попятился к раковине в кухонной нише. Удержавшись на ногах, выпучил глаза. Ноги подогнулись в коленях.

Нола предвидела, что сейчас произойдет.

Тело упало на линолеум поломанной куклой-марионеткой, из горла потекла кровь.

– Нола, ты с ума сошла! – воскликнул Зиг. – Как ты могла?

Финита, убрав стальной коготь с горла Нолы, развернулась и совершенно предсказуемо въехала Зигу локтем в лицо.

Ноле явно противостояла профессионалка. Такая всегда в первую очередь заботится о самозащите. Поэтому пришлось пойти на риск. Не выстрели она в Гудини – и Зиг, и она сама теперь были бы уже…

Зиг приглушенно вскрикнул, отлетел в сторону, поскользнувшись на битом стекле. Из носа брызнула кровь.

Финита еще не закончила. Бросилась к Зигу, чиркнув ему «когтями» по руке, стальные зубья вспороли кожу, заставив его выронить нож. Однако Финита тут же получила важный урок – Нола была не из тех, к кому можно поворачиваться спиной.

Не медля ни секунды, Нола вскинула пистолет, прицелилась в затылок индианки и нажала на спуск.

Ба-бах!