Триумф семян. Как семена покорили растительный мир и повлияли на человеческую цивилизацию

История Мафусаила считается примером самого старого естественно проросшего семени. Эта повесть о невообразимой стойкости и живучести, представляющая собой достойное и притом мирное дополнение к героической защите Масады, дает надежду, что иудейские финики могут когда-нибудь снова украсить долину Иордана. Но это вовсе не единственный случай, когда старое семя вдруг удивительным образом пробудилось к жизни. В 1940 г. исследования длительности сохранения всхожести семян получили тяжелый удар, когда немецкая бомба попала в ботанический отдел Британского музея. После того как пожарные потушили пламя и расчистили мусор, вернувшиеся музейные работники обнаружили, что некоторые из образцов проросли. Отреагировав на жар и влажность, семена шелковой акации, собранные в Китае в 1793 г., проросли и дали совершенно нормальные на вид побеги. (Три растения были высажены неподалеку, в Аптекарском саду Челси, где в 1941 г. их погубила другая бомба.) С тех пор ботаники-энтузиасты несколько раз сообщали о все новых рекордах длительности сохранения всхожести: 200 лет у семян леукоспермума из семейства протейных и других африканских экзотических растений, обнаруженных в пиратском кладе; 600 лет у семян канны, насыпанных внутрь индейской погремушки; 1300 лет у семян индийского лотоса, найденных в высохшем речном русле. Самые многообещающие достижения в этой области пришли из Заполярья, где группа археологов недавно извлекла и привила на другое растение живую ткань из крошечного семечка неизвестного растения семейства капустных, пролежавшего замороженным в беличьей кладовой больше 30 000 лет. Самостоятельно это семя прорасти не могло, но тот факт, что его части так долго сохранили жизнеспособность, предполагает, что рекорд Мафусаила рано или поздно будет побит.

«Семена могут обладать практически неограниченным сроком хранения», — сказала Сара, когда я спросил ее о пределах сохранения всхожести. Ответ Элейн был прозаичнее, но, вероятно, ближе к истине. Все семена в конечном итоге умирают, объяснила она, и большинство — в течение пары-тройки лет или десятилетий. Но Мафусаила нашли в «идеальном месте»: погребенным глубоко под руинами здания в совершенно сухой среде, где семя было защищено от насекомых, грызунов, влажности и разрушительных для него солнечных лучей. Во время повального увлечения Древним Египтом, прокатившегося по Европе и Северной Америке в XIX в., люди утверждали, что похожие условия позволили сохраниться зернам и горошинам, похороненным вместе с фараонами. Недобросовестные местные гиды развернули оживленную торговлю «пшеницей мумий» для туристов, и популярнейшие журналы, от Harper’s до The Gardener’s Chronicle, превозносили ее замечательную урожайность и пользу для здоровья. Даже в наши дни сорт гороха King Tut Peas, то есть «горох царя Тутанхамона», удерживает первые места в каталогах семян. Хотя нет никаких доказательств, что заявления о семенах фараонов соответствуют действительности, история Мафусаила позволяет считать, что это вполне возможно.

Возрождение древних сортов растений — важнейшее научное достижение, порождающее сенсационные газетные заголовки, но это лишь крайний пример того, что семена проделывают постоянно. В самом широком смысле термин «покой» описывает именно эту фазу, сколь угодно длительную, — фазу бездействия между созреванием и прорастанием семени. Садовые семена, продаваемые в пакетиках, находятся в состоянии покоя, как и семена трав, которые вы рассыпаете перед домом, чтобы вырастить газон: сухие, твердые, удобные для хранения и готовые прорасти при соприкосновении с влажной почвой. Не будь у них такого свойства, фермеры и садоводы не могли бы запасать семена для будущего сева, и ни зерна, ни бобы, ни орехи не лежали бы так долго в наших кухонных шкафах и хранилищах. Мы считаем это само собой разумеющимся, но, если бы семена не обладали способностью бездеятельно лежать месяцами или даже годами, вся наша система пищевой промышленности превратилась бы в глупую авантюру. И хотя жизнеспособность семян чрезвычайно важна для людей и сельского хозяйства, еще важнее она для самих растений.