Трое и Дана

-- Должен вот-вот придти. Как я обрадовался, когда боги послали светлого героя в наш Город! Когда я услышал, как ты поступил с теми тремя, я понял, что тебя послали сами боги.

-- Я пришел сам, -- ответил Таргитай. В синих глазах снова блеснуло предостережение. -- Богов бы я сам послал, тем более чужих. Ладно, останусь в Городе на пару дней. В это время, обещаю, сумею защитить королевство от этого чудовища.

-- А потом?

-- Я не могу жить в каменном городе. Мне нужен простор, я хочу поверх ушей моего коня видеть дорогу, что мчится навстречу и бросается мне под копыта... ну, моему коню под копыта. Мы с конем жаждем пить воду, которую еще не коснулось ни солнце, ни даже воздух...

Князь тяжело вздохнул.

-- Ладно. Думаю, что все, чему предназначено случиться -- случится. А пока что будь моим гостем. Не слугой, не стражем, а именно гостем. Которому я вручаю судьбу своего королевства.

Таргитай с неудовольствием двинул плечами.

-- Не хотел бы я брать в руки... такое.

-- Герой, это говорит лишь о твоем благородстве! Сколько с радостью бы ухватились! Даже не задумываясь, удержат ли их слабые руки. Только бы попользоваться, ухватить, цапнуть...

Долго ели молча. Таргитай ощутил, что наслаждается едой. Мясо было сочное, таяло во рту, а молоденькие кости трещали на крепких зубах. Он съедал хрящи, высасывал костный мозг, а потом, разохотившись, хватал зажаренные в масле куски мяса, нашпигованные орехами -- простыми, как в их Лесу, и крупными, извилистыми, странными, но с пряным запахом, от которого голод разгорался только пуще.

Князь ел медленно, неспешно. Царственным жестом бросал в рот обжаренных в сухарях скворцов, перепелок, долго и тщательно жевал, затем выплевывал остатки. Зубы уже не те, понял Таргитай с сочувствием.

Так же князь поступал и с птицей крупнее. Таргитай не знал их, только видел, что одни зажарены целиком на вертеле, другие запечены в тесте, третьи пеклись в ароматных листьях.

Когда принесли вина, душистые и зовущие, Таргитай ощутил желание хотя бы отхлебнуть, удержался с трудом. Помнил, как выглядят те, кто употреблял хмельное. Отодвинул с вежливым поклоном.

-- Я думаю, чистая вода здесь не намного дороже...

-- Ты в гостях, герой.

-- Я в квесте, как здесь говорят.

Глаза князя следили за каждым жестом варвара. Таргитай ощутил, что престарелому правителю нравятся как аппетит молодого мечтательного воина, так и его сдержанность. По запаху и дыханию Таргитай насчитал за портьерами троих, постепенно вычислил их рост, вес, возраст, даже умение обращаться с оружием.

Кивнул:

-- Вон тот, возле колонны... Он же хромает на левую ногу. Не лучше заменить кем-то помоложе?

Князь вскинул брови.

-- Всех заметил? Что значит сын Степи... Ах, из Леса! Все чуете, как звери... Нет, он ловок. А что хромает... зато в такого трудно попасть из лука. Было у нас однажды...

Глава 13

Все шло прекрасно, и это беспокоило Мрака. В страшной жизни, которую обнаружили, выйдя из Леса, полной опасностей и ловушек, любая тишина оказывалась затишьем перед бурей. Если хоть на час почувствуешь себя счастливым, то боги сразу возревнуют и вмешаются.

Если и научился чему-то за это время, то лишь тому, что человек выживает и здесь, не только в Лесу, благодаря своей вечной настороженности. Враги всюду, никому не доверяй. Сумей увидеть врага не только в зарослях, но и в улыбке встречного прохожего.

Но в то же время, упаси боги, видеть врагов всюду! Такой человек, правда, нигде не пропадет, но зато проживет настолько черную жизнь, что даже в подземном мире под черным солнцем покажется легче. Доверять людям нужно... но не чересчур.

Мрак уже не канал теперь, добрый ли он человек. Он знал только, что он человек, который хочет выжить, помочь выжить друзьям и, по возможности, спасти весь мир. А для этого в жестоком мире нужны и сила, и жестокость.

Дабы не позорить себя видом коней, которые и конями назвать при дневном свете трудно, продал за треть цены. Крикнул мальчонке хозяина:

-- Эй, вояка! Где в этих краях кони для настоящих мужчин?

Мальчишка смерил его уважительным взглядом.

-- Кони?.. Тебе на драконе ездить!

-- Ездил, -- отмахнулся Мрак. -- Спина больно скользкая. И задницу отобьешь, когда бежит по земле.

Мальчишка растопырил глаза.

-- По земле? А что, и на крылатых... А, знаю! У Сафара есть в Нагайске. У него целый табун, готовит для торговца с Севера. Тот забирает сотнями. Где-то готовится война.

-- Молодец, -- похвалил мальчишку Мрак. -- Примечаешь. Как, говоришь, туда добраться?

-- За воротами налево, а там роща. За ней река, а дальше -- владения Сафара. Только будь вежлив, он не любит чужаков.

-- Буду, -- пообещал Мрак. -- Ведь у него -- кони!

Если бы мальчишка не предупредил, Мрак не счел бы коней стоящими. Неказистые, с короткими гривами, коротконогие животные уныло бродили за оградой, которую и петух перескочит, вяло щипали остатки травы. Куцые хвосты были в репьях, колючки виднелись даже в гривах. Хозяин вышел навстречу в сопровождении трех крепких работников. Мрак наметанным глазом определил, что умеют владеть не только арканом, но и с мечами знакомы не понаслышке.