Трое и Дана

-- День добрый, -- сказал Мрак. -- Я бы хотел купить коня.

Сафар, худой и крепкий, весь сплетенный из тугих жил, сам похожий на зверя, только горного, оценивающе смотрел на варвара в волчьей шкуре. Из дальних -- ближних варваров Сафар знал. Одни предпочитают верблюдов, другие мулов, а то и вовсе ишаков. Были племена, что коней ценят выше, чем женщин, а тех там сравнивают с самыми драгоценными камнями. Но этот варвар выглядит самым диким из всех, о каких когда-либо слышал. Даже волчью шкуру не снял... Впрочем, она на нем как приросла. Надень на такого что-то человечье, будет как ворона в павлиньих перьях.

-- Моих коней ты видишь, -- ответил Сафар.

Голос его был неприязненный, а глаза смотрели настороженно. Трое за его спиной положили ладони на рукояти кривых мечей.

-- Добрые кони, -- сказал Мрак и заметил удивление в глазах хозяина. -- Для дела, не для красования на городских площадях... Уверен, такой может пройти трое суток без еды, а если напоить, то и пять проскачет...

-- Шесть, -- поправил Сафар. -- Откуда знаешь коней? Ты не похож на степняка.

-- Ну, кто везде глазеет на людей, а я на то, что интереснее. Коней везде смотрю.

Он попал точно, лицо Сафара дрогнуло, смягчилось. Из глаз ушел недобрый блеск. Он сказал совсем другим голосом:

-- Конечно, эти кони не для надутых щеголей. Но я все равно не продаю их.

-- Почему? На всех разом не сядешь.

-- Они уже проданы. Завтра за ними приедут.

Мрак почесал затылок. Кони двужильные, уже рассмотрел. Однажды у него был такой конь. Правда, для этого пришлось измолотить конюшника, чтобы сменял верблюда на такого же с виду неказистого.

Работник шепнул что-то Сафару. Тот с сомнением посмотрел на Мрака. Работник настаивал, наконец Сафар сказал нехотя:

-- Есть один конь... Не продал бы, если бы знал, как им воспользоваться. Горный конь!

В голосе звучала странная нотка. Мрак развел руками.

-- Прости, а что за горный конь?

-- Гм... Когда-то в древние времена были крылатые кони, что не знали устали. Но то ли враги их били в воздухе, то ли еще чего, но крыльями пользоваться перестали, а у нынешнего потомства их нет вовсе. Да и не те уже горные кони... Но все-таки когда скачут, огонь брызжет из-под копыт! И могут скакать десять суток кряду. Седока понимают с полуслова, а когда тот идет в битву, горный конь сражается тоже. От его копыт погибает больше, чем от меча седока!

-- Да-а... Впрочем, мне он не поможет.

-- Почему ?

-- У меня нет меча.

-- Гм...

-- Меч хорошо, а секира лучше, -- объяснил Мрак.

-- Это дикий жеребец, -- сказал хозяин. -- Мы изловили неделю тому, но еще никто не осмелился не то что сесть -- подойти!

-- Я покупаю, -- сказал Мрак.

Они оглядели его скептически. Похоже, все в этом Городе лесного варвара за сто шагов отличали от степного.

-- Мы не изловили, -- поправился Сафар, -- а подманили...

Он примчался к нашим кобылам.

-- Все мы на этом ловимся, -- заметил Мрак.

-- Да, этот зверь, хоть он и с огненными копытами, оказался не умнее нас. Словом, сейчас окружен забором, через который и птица не перелетит, но никто из наших сесть на него не осмеливается.

-- Я покупаю. Вообще-то еще двух бы для моих друзей...

Помоги, друг?

-- Ладно, -- нехотя согласился Сафар.

Когда, отсчитав деньги, он вывел на аркане зверя-жеребца, тот гордо выгибал могучую шею, а черная грива потрескивала сухими искрами. Огоньки прыгали между прядей, как блохи.

Заслышав о покупке, из хозяйственных построек выскакивали люди. Мрак угрюмо оскалил зубы. Сбегаются поглазеть, как конь сбросит варвара, а то еще и потопчет копытами! Глупо доставлять им это удовольствие. Он не ездит быстрее или лучше других, которые боятся подходить к коню близко. И не тот герой, который лихо вспрыгнет на спину коня, взвизгнет и понесется вскачь, а вернется уже на смиренном.

Неспешно привязал другой конец к седлу одной из двух смирных лошадок, что с каждым часом становились мельче, скоро вовсе превратятся в черепашек, вскочил на спину.

-- Спасибо, будьте здоровы.

Пряча усмешку, с каменным лицом миновал частокол из разочарованных лиц. Сейчас все были похожи, словно вылупились из одного стручка.

Едва скрывшись за рощей, купил у встречных купцов четыре кожаных мешка, огромных, будто те содрали шкуры со Змеев, а за околицей наложил камней. Все это сам с трудом взгромоздил на горного жеребца. Поехал вдоль крепостной стены Города, огненного жеребца вел в поводу. Тот сперва пробовал вырваться, но Мрак держал железной рукой.

Так трижды проехали вокруг Города. Стражи на стенах, если не спали, наверняка все деньги просадили, пытаясь понять странные маневры всадника с тремя конями.

Когда у горного коня начали подкашиваться ноги, Мрак слез со своей чахлой лошадки, тщательно привязал обоих запасных коней и пересел на коня-зверя, сбросив мешки в приметном месте.