Трое из навигацкой школы (Гардемарины, вперед - 1)

Посыпанную гравием площадку он прошел во весь рост походкой делового человека, но у первых деревьев чувство страха опалило его знойно и пронзительно, ноги само собой подломились, и он упал в траву. Плащ мешал ползти, пеленал ноги и цеплялся за кустарник. Еще хуже вел себя нож. Он все время поворачивался ребром, норовя изрезать одежду и поранить живот. Совершенно измучившись, Алексей подвязал полы плаща у пояса, нож взял в зубы и, извиваясь ужом, пополз дальше.

Если бы вместо плаща Алексей накинул на плечи белую простыню и шел, горланя песни, он был бы в безопасности абсолютной. Двое, случайно вышедших в парк синих просто не заметили бы его. Но как не обратить внимание на темного, воровато ползущего человека? Как не насторожиться при виде ножа, который подобно зеркалу пускал во все стороны лунных зайчиков? Один из синих, прячась за деревьями, продолжил путь за Алексеем, а другой побежал за подмогой.

Когда наш герой почувствовал опасность, было уже поздно - он был окружен. Скажи он: "Я лекарь госпожи", и его бы оставили в покое. Князь строго приказал не чинить никакого препятствия любым выходкам белой дворни. Надо княжескому лекарю ползать на брюхе по мокрой траве - ползай, дьявол с тобой! Надо кухонный нож в зубах держать - хоть сжуй его, может, ты лицедей! Но Алексей встал во весь рост, замахнулся кухонной утварью и крикнул: "Прочь, окаянные! "

Через минуту его с крепко привязанными к туловищу руками, избитого, с кроваво сочащимся носом, проволокли по покоям князя и, как полено, положили у высокой, украшенной изразцами печи.

Алексей с трудом отлепил лицо от ковра и поднял голову. Небольшой, обитый темным деревом кабинет, письменный ореховый стол, украшенный наборным орнаментом, над столом портрет Петра" Великого в мундире Преображенского полка, в углу - чудо искусства - изразцовая печь. На каждом изразце был изображен синий корабль на закрученной бубликом волне. Корабли были разные:

шнявы, бриги, барки... Алексей изогнулся, пытаясь получше рассмотреть судна, и неожиданно для себя перевернулся на спину. При этом голова его задела чугунные каминные шипы, и они ловко ударили его по темени. Последнее, что поймал затуманенный взгляд, была хрустальная люстра - паникадило, которая падала прямо на него, чтобы вонзиться острием в распятую грудь. Алексей потерял сознание.

- Вот, ваше сиятельство... Полз... Должно разбойник, а, может, и того хуже - шпион.

Голоса доносились издалека, словно Алексей нырнул на самое дно реки, а люди на берегу бормочут, гудят неясно. Потом он почувствовал дурноту и медленно всплыл.

- Развяжите его, - раздался спокойный властный голос. Алексей, не открывая глаз, покорно позволил вертеть свое тело, но когда цепкая, бесцеремонная рука гайдука полезла за пазуху и потянула за привязанный к нательному кресту документ, он быстро и безошибочно поймал эту руку и сдавил изо всех сил. Удар! - И он опять, не ощущая боли, стал тонуть, как вдруг мысль, спокойная и ясная: "Вот ты и у князя, гардемарин! " - остановила дальнейшее погружение.

- Перестаньте его бить. Он совсем мальчишка. Где я видел лицо?

- Дак ведь больно, ваше сиятельство! Кровь же идет! Он мне, шельма, жилу прокусил. Еще улыбается!

Алексей действительно улыбался, потом с трудом разлепил губы:

- Ваше сиятельство, князь Черкасский, меня привела в ваш дом любовь. А бумага на груди - мой пропуск.

"Как хорошо, я у князя... Только почему меня так качает? Словно на волне... "

- Посадите его в кресло. Нашатырь к носу. Надо же так исколошматить мальчишку? А бумагу давайте сюда. Про какой пропуск он бормочет? - Князь развернул сложенную вчетверо бумагу. - Господи, что это?..

Это полное изумление и даже испуга восклицание окончательно вернуло Алексея к действительности.

- Сергей, вина! - обратился князь к лакею. - Это его подбодрит. Что ты делал в моем парке, юноша? И откуда у тебя мое послание.

- Сложными путями, ваше сиятельство, попал ко мне в руки этот документ. Его похитили из личного архива вице-канцлера.

- Бестужева? - с удивлением переспросил князь. - А при чем здесь любовь?

Алексей начал говорить увлеченно и торопливо, боясь, что князю наскучит слушать. Вначале он представился, даже низко поклонился, не вставая с кресла. Рассказ свой он начал с описания встречи в охотничьем особняке. Он поведал и про Анну Гавриловну, и про ее дочь, объяснил, как и зачем попал на половину Аглаи Назаровны, но когда наконец дошло до того, чтобы назвать истинную причину и освятить именем Софьи свой невероятный рассказ, ор смешался и умолк.

- Все это весьма интересно, - задумчиво проговорил князь, - но при чем здесь я.

- Я пришел просить вас о помощи дворянину Георгию Зотову. В глазах князя, черных, по-монгольски разрезанных, промелькнуло что-то диковатое, свирепое, но потом выражение усталости и какой-то изнуренной печали приглушило этот внезапный всплеск.

- Зотову уже не нужна моя помощь.,

- Он умер? - скорее утвердительно, чем вопросительно, прошептал Алексей. - Когда?

- Два года назад, в Верховенском остроге под Иркутском.