Трое на пути в Хель-гейт

И замер, будто ударили под дых. Над дверью — руна Бесконечности! Мало кому известная, очень древняя, не человеческая. Мама просила никому не говорить о ней… Звук бегущих ног подтолкнул к двери, хотя ноги будто вязли в невидимой тине. Если дверь закрыта, все пропало.

Дверь открылась, стоило потянуть на себя. С той стороны должен быть выключатель, вот он. В таком же красноватом свете появились бетонные стены — округлые, как в туннеле метро, — и… глухая стена в нескольких метрах впереди!

Он глубоко вдохнул, переступил порог и закрыл дверь — с этойстороны был прочный засов. Приглушенный топот приблизился вплотную и остановился, раздались глухие удары в дверь. Попытались и дергать, но без толку — наверное, засов предусмотрен как раз на случай погони.

Толуман еще помедлил и выключил свет. Достал из-под рубашки мамин камень: не только ледяной, но и горит угрюмым красным огнем.

«Темный коридор, — как-то сказала мать, — это самый опасный путь между мирами. Опасность в том, что ты не сможешь управлять им, как это делают Владыки. Он перенесет тебя, куда ведет последний оставленный след. А коридором, как правило, пользуются не люди».

«Рогны умеют управлять им?» — вспомнил он свой вопрос.

«Только старшие рогны и только отчасти. Он создан древней и могущественной цивилизацией. К счастью, она стерта из мироздания… почти целиком. Даймоны иногда пользуются им, хотя предпочитают другие пути. Коридор один, но входов и выходов может быть много. Коридор вечен, его питает энергия Огненного мира. Коридор всегда пуст, разве что возьмешь кого-то в попутчики. Держись от него подальше…».

Толуман касается пальцами шероховатой стены, чтобы не споткнуться в темноте, и начинает идти. Впереди должна быть глухая стена, но она куда-то делась. Неприятный холодный ветер дует навстречу, и пару раз что-то невидимое словно мягкими крыльями трогает волосы.

Сначала считает шаги — уже больше двухсот, — но потом сбивается со счета. Куда он идет, к Неве или от нее?.. Впереди начинает брезжить мутный свет.

Неожиданно выходит в тускло освещенное помещение. Оно круглое, окна как горизонтальные бойницы под потолком — в них и сочится свет. Есть и дверь, похоже из темных досок, но трогать ее не хочется: ручка имеет форму растопыренной четырехпалой ладони, и придется будто пожимать руку неизвестно кому. Обратно из помещения ведет туннель с гладкими черными стенами, будто из антрацита.

Толуман подошел к стене и, встав на носки, попробовал выглянуть из окна. Стало понятно, откуда берется холодный воздух: он втекал сквозь бойницы, запах был горек и незнаком. Сквозь бойницу мало что можно разглядеть, только какие-то сугробы, белесые в мутном свете.

Сугробы?.. Холод проник под воротник и протек по спине — в Петербурге еще только осень!

Толуман отступил от окна, было жутко повернуться к нему спиной. И вместо холода будто ледяной клинок коснулся спины: снаружи раздался яростный пронзительный вопль. Ничего подобного раньше не слышал — ненависть и отчаяние слились в нем.

Он поднял руку, чтобы вытереть со лба пот. И обмер — рядом кто-то стоял. Фигура, закутанная в темный плащ, серое изможденное лицо, орлиный нос… Даже вздохнул от облегчения — старшая рогна!

— Куда это ты собрался? — скрипуче спросила она. — Прямо в Темный чертог? Там из тебя выпьют кровь и высосут мозг.

— Я… бежал, — с трудом выговорил он. — Из некоего храма в Петербурге. Там в подземелье открылся этот коридор.

— Да, — кивнула рогна. — Я сторожу его. Иногда тут проводят юных рогн, потому что только в Темном чертоге можно исказить светлый Дар. И лишь здесь можно попытаться отбить кого-то, иначе выживает лишь одна из десяти. Сам храм и чертог под завесой самого Люцифера.

— Я видел их, — хрипло сказал он. — Совсем девчонки. Их охранял жуткий страж, рогн. Надеюсь, что он мертв. Когда я бежал, то швырнул его под пули охранников.

Старшая рогна приподняла голову, будто принюхиваясь.

— Да, — сказала она чуть погодя. — Его мерзкая мощь больше не чувствуется. Рогны благодарны тебе. Чего ты хочешь?

— Выбраться отсюда. Я не умею управлять силами этого коридора.

— И я не очень. Я сейчас свободна от пространства, от времени… даже от собственного тела. Но переместить другого человека могу только в одно место. Хотя тебе пора, твоя сестра уже побывала там.

— Ты меня знаешь?

— Ты сын рогны. Но отныне больше, ты друг рогн. А это значит, и они будут знать о тебе многое. Идем.

Цепко взяла его под руку, и невольно сделал шаг вслед за нею.

Где он?

Комната с высокими стенами, уходящими во тьму. На роскошном столе (похоже, из малахита) серебряный канделябр, и отсветы горящих свечей трепещут на золотых рамах картин. Вокруг стола несколько стульев.

— Это твой вечный дом, — сказала старшая рогна. — Кэти сидела на таком же стуле, когда делала выбор. Она не колебалась ни секунды.

Толуман осмотрелся: — Две двери, непонятные знаки сверху. Что они означают?

— Над этой — символ освобождения. Ты отряхнешь с себя бренное тело, рожденное в этом мире. Тебя ожидают другие прекрасные миры, но ты не сможешь вернуться. Впрочем, когда-нибудь встретишься там с Элизой.