Трое с десятой тысячи

Космолет, пытаясь уйти, выпустил одну, вторую, третью очередь противометеоритных огней. В их слепящем блеске разлетались в прах огромные глыбы — черная река неожиданно разгорелась на весь экран серебряным светом.

Но борьба, по сути дела, была безнадежной: Альфа сумела лишь начать пробивать дорогу к бегству в метеоритной стене. Сверкнули вспышки двух последних очередей, и все — Альфа была безоружной.

Теперь она уже могла рассчитывать только на помощь извне.

Еще минуту все молча смотрели, как в черной волне мигает маленький, веретенообразный огонек, и внезапно Антонов оборвал передачу.

— Вот пока и все, — сказал он. — Я считаю, что вам следовало знать правду.

— Благодарю, — сказал Ион.

— Как же это могло случиться? — спросила Алька.

Антонов развел руками. Показал на Долорес, которая, немного прищурив глаза, сказала:

— Мы с первой же минуты ведем расследование.

— Расследование? — изумился Алик. — Против кого?

Долорес покачала головой:

— Единственное объяснение того, что мы видели, — неточность в работе приборов предупреждения. Сейчас проводится скрупулезное изучение всех автоматических систем, выпускающих приборы того типа, которыми оборудована Альфа.

— Ну вот, конечно, — проворчал Робик. — Теперь опять все свалят на машины.

Алик притворился, что не слышит. А другие и впрямь не расслышали, тем более что Алька обратилась к Антонову:

— Когда Бета начнет действовать?

Антонов взглянул на циферблат многодисковых космических часов. Минуту молчал, потом сказал:

— Через… через четыре минуты. Включить изображение?

— Да, — решительно сказал Алик.

— Да, — повторила Алька.

В эту минуту в зал Главной Базы вошел невысокий мужчина с характерной, кирпичного цвета кожей людей с Марса. Они узнали его сразу. Это был один из известнейших пилотов больших скоростей, знаменитый истребитель метеоритных лавин, мастер боевого пилотажа Назим Шумеро.

— Приветствую вас, — сказал он.

Они ответили поклонами. Потом спокойно уселись в кресла.

Назим был один из самых отважных людей мира. За его плечами было несколько полетов в непосредственной близости от Солнца, которые дали бесценный материал науке и стали живой легендой о человеческом мужестве. В присутствии такого человека нельзя было проявлять ребячество.

— Включаю изображение Беты, — сказала Долорес.

На экране опять появились пустота и тьма, опять повеяло ледяной стужей безмолвного пространства.

— Еще две минуты, — сказал Майк.

В левом углу экрана показалась зеленая полоса. Это была летящая со сверхскоростью Бета.

На Разведчике и на Базе появление этого размытого от скорости силуэта было встречено напряженным молчанием. Но вот в глубине изображения вновь появилась огромная черная тень метеоритной реки, захватившей Альфу. Среди глыб потока опять замигало светлое веретено первого космолета.

Бета начала широкой дугой и несколько боком подходить к краю темной тучи.

— Так, — спустя минуту сказал Назим. — Орм хочет использовать единственную возможность. Он даст течению увлечь себя и, летя вместе с ним, попытается пробить дорогу к Альфе.

Больше уже никто не произнес ни слова.

Бета вошла в метеоритный поток гладко, как игла в воду. Казалось, это нормальный, обычный маневр. Лишь через минуту блеснули ее боевые огни.

Орм, пилот Беты, с первой встречи поступал гораздо рассудительнее, чем Марим с Альфы.

Он не пробивал себе пути очередями противометеоритного огня, а стрелял одиночными зарядами. И каждый выстрел достигал цели. Одна за другой вспыхивали глыбы метеоритов, превращаясь в облака раскаленного тумана и светящегося пепла.

Это было великолепное зрелище. Можно было подумать, что просто смотришь инструкционный фильм для боевых пилотов, которые из столетия в столетие очищали коммуникационные пути от метеоритных лавин, охраняли планеты и спутники от неожиданностей, которые несут блуждающие в бесконечности метеоритные потоки.

Но вдруг Бета резко отскочила в сторону и тотчас же выстрелила полной очередью. Что-то было не в порядке. Метеоритная река разгорелась, как огромный огненный столб, и Бета оказалась рядом с Альфой.

Еще одна очередь, и еще одна, и… вдруг Бета резко прыгнула назад — раз, второй, третий. Было видно, что космолет вынужден производить быстрые, как мысль, прыжки. Видимо, ему угрожал ряд убийственных ударов. Защищаться от них можно было только длинными очередями позитронных залпов.

И боезапас исчерпался! Теперь в ловушке Черной Реки оказались оба космолета. И, самое страшное, секунду спустя беспокойный голос Разведчика прервал мертвое молчание смотрящих на эту сцену людей:

— Внимание, внимание! Бета теряет связь! Бета теряет связь!

— Что! Миллиард парсеков!!! — бешено выругался Антонов. — Что там еще со связью?

— Подозреваю, — сказала Долорес, — что у Реки есть какие-то особые свойства, которые…

— Наверняка, — прервал ее Назим. Он хотел еще что-то добавить, но умолк.

Умолк, потому что в это время Алька подошла вплотную к экрану, к тому самому месту, на котором перед этим стоял Ион. Потом она протянула руку в сторону Антонова.

— Говори, — сказала она. — Говори, что теперь?