Трое с десятой тысячи

Наступила минута тишины по-настоящему глубокой и по-настоящему грозной. Взрослые с Базы смотрели в лица детям, стоящим в Центральном Зале Разведчика. Они смотрели друг на друга так, словно между ними были только прозрачные стенки экрана.

В действительности же между ними лежало огромное расстояние, отделявшее Главную Базу на Тритоне от секторов Десятой и Одиннадцатой Тысяч, по которым мчался Разведчик в погоне за Черной Рекой.

Антонов, Долорес и Назим медленно подняли руки кверху.

— Счастья, — горячо сказал Майк. — Желаем вам счастья. До свидания, друзья.

Майк Антонов назвал их друзьями. Ему ответили три серьезных кивка.

Первый командир Разведчика, Ион Согго, ответил от имени остальных:

— До свидания.

Экран Центрального Зала погас.

— Итак, — сказал Ион, — мы опять одни.

Алик потер руки таким жестом, как недавно Назим.

— Зато теперь у нас есть кое-какая работенка. — Тут он поморщился. — Ион, оставь мне Робика: с тобой будет Алька.

Ион повернулся к Робику.

— Ну как? Согласен, Робик?

Робик беспокойно оглянулся вокруг, словно разбегающиеся мысли распирали его. .. Потом его лицо снова выразило обычную, почтительную улыбку.

— Согласен, — сказал он. — Так точно, командиры. Конечно, согласен. Пора приступать к работе.

Ион кивнул.

— Алька и я мчимся прямо в Стартовую башню. Вы оба отправляетесь на батарею.

Потом Ион еще раз повернулся к потолку.

— Приказ Разведчику, — сказал он. — Поддерживай постоянную звуковую связь между нами.

— Принято, — сказал голос.

Ион с Алькой встали на квадрат скоростного подъемника. Ион, прежде чем отдать приказ: «Стартовая башня», помахал рукой Алику и Робику, которые отправились транспортером.

— Ну, салют! — улыбнулся он. — Осторожно. Чтобы не случилось какого-нибудь несчастья.

— Ты забываешь, — тихо сказал Робик, — что, пока я с вами, вы в безопасности.

И они расстались.

ДО НАЧАЛА ОПЕРАЦИИ ПРОТИВ ЧЕРНОЙ РЕКИ оставалась ровно шестьдесят одна минута.

— Шестьдесят одна, — возвестил голос Разведчика в то самое мгновение, когда скоростной подъемник вынес Альку и Иона в Главный Зал Стартовой башни.

— Смотри, — сказал Ион, показывая на экран.

В глубине экрана появилась еще маленькая и расплывчатая, но уже отчетливо заметная полоса Черной Реки.

Мгновение они смотрели на эту туманную полосу. Потом в глубине Зала открылся проход: путь к боевому космолету. Не говоря ни слова, они кинулись в указанную Разведчиком сторону.

Маленький коридор кончался крытым мостиком. Овальный выход мостика был сочленен с открытым люком боевого космолета. Винтовой коридорчик вел прямо в кабину пилота и стрелка.

Как правило, боевыми космолетами управляют автопилоты, а уничтожение метеоритов ведут автоматические стрелки. Но бывают минуты, когда за штурвал машины берется человек, и тогда приборы управления огнем могут подчиняться лишь его сознательной воле.

Алька и Ион молча остановились около двух прямоугольных пультов. Перед каждым — свой экран, свое рулевое управление.

Слева — место пилота. Справа — стрелка. Эта кабина отличалась от обычной рубки управления исследовательских или пассажирских космолетов только формой, точнее, «покроем» кресел.

Боевые космолеты, как известно, должны быть готовы к любой неожиданности, к невероятным ускорениям, рывкам, резким изменениям курса, предельным скачкам температуры. Одна очередь излучателя космолета по огневой мощности равнялась сотням мегатонн.

Потому-то стоящие здесь кресла пилота и стрелка лишь очень отдаленно напоминали простенькие привычные сиденья обычных космолетов. Здесь это были скорее огромные защитные скафандры, в которых человек исчезал полностью и в которых в случае катастрофы, взрыва или разрушения космолета он может долгое время находиться в космическом пространстве.

— Внимание, — раздался голос Разведчика. — Займите места. Скафандры сами приспособятся к размеру пилота и стрелка.

— Благодарю, — пробормотал Ион и повернулся к Альке. — Сядем для пробы. Каждый на свое место.

Алька молча кивнула.

— Пятьдесят семь. — произнес голос, который обязан был отсчитывать время.

Алька села первой. Кресло, до сих пор напоминавшее губчатый, увядший бутон какого-то огромного цветка, в ту же минуту замкнулось вокруг нее. Исчезла маленькая изящная девочка. Перед экраном стрелка теперь возвышалось огромное слоноподобное чудовище.

Чудовище тихонько пискнуло Алькиным голосом.

— Забавное ощущение…

Ион занял свое место напротив пульта пилота. Скафандр поднялся, охватил его со всех сторон. И тут обнаружилось, что изнутри он прозрачен как воздух и не тяжелее обычной рубашки.

— Правда, — сказал Ион. — Забавно.

— Не говори так громко, — попросила Алька вполголоса. — Ты же кричишь мне прямо в ухо.

Действительно, ее голос Ион слышал совсем рядом.

— Извини, — сказал он, немного смутившись, — я первый раз в двухместном боевом космолете. Да и в одноместном я тоже был всего один раз. И то только в видеофильме. И то всего час назад.

— Представь себе, я так и думала, — ответила Алька. — Слушай, а что теперь делать?

— Попробуй, как у тебя получится управление прицелом.