Трое с десятой тысячи

«КБ-803» идет расширяющимся коридором. Поле мелких метеоров постепенно редеет. Ион краем глаза бросает взгляд на Алькино кресло. Альки в кресле нет! Она покинула пост!

«Эта девчонка сошла с ума, она хочет погубить себя, меня и всех нас», — думает он с отчаянием и гневом.

Как она могла? Во-первых, покинуть огневой пост, во-вторых, выйти из защитного скафандра, в-третьих, вообще исчезнуть из поля зрения?

Достаточно?

Вполне достаточно для того, чтобы дисквалифицировать ее на соревнованиях.

И вдруг с величайшим изумлением он ощущает, как с него сползает защитный скафандр. С криком ужаса, теряя на миг управление, он отчаянно хватается за тормоза; ему кажется, что предоставленный самому себе космолет «КБ-803» сейчас врежется в белую, перебегающую огнями стену метеоритов.

Но это ему лишь кажется. На запасном кресле пилота он вдруг видит… Альку.

— Бери управление! — спокойно приказывает она. — Быстрее!

Он инстинктивно и вместе с тем уверенно выполняет приказ. Он уже на ее стороне; он видит, что она поступила самым разумным образом.

Она, однако, жаждет оправдаться.

— Прими объяснения, командир, — торопливо говорит она. — Первое: ушла с поста, чтобы прервать радиоприем. Эти волны были невыносимы.

— Ты права, — соглашается он.

— Второе: я могла это сделать, потому что в этом районе уже нельзя стрелять. Третье: считаю, что нужно выключить скафандры. Нам нужно быть в постоянной связи, а в скафандрах действует лишь радио. Правильно?

— Ты поступила совершенно правильно, — отвечает он.

Глянув на таблицу, запыхавшаяся Алька добавляет:

— Всего минута? Какая у тебя скорость?

— Двести в секунду.

— Точно, — шепчет она.

— Да, точно, — говорит он с неожиданной суровостью. — Довольно болтовни, Алька: через десять секунд я объявляю тишину на борту.

Она все-таки не выдерживает — не выдерживает ее душа геолога:

— Что же там все-таки такое с этим радиобалаганом? — задумчиво спрашивает она. — Так может вести себя только минерал. Поглотитель радио-волн? Никто ничего подобного не слышал. Сенсация! А может…

— Тишина! — резко обрывает ее Ион.

— Хорошо, командир, тишина, — покорно соглашается Алька.

Ион начинает торможение. Сердце его колотится, как никогда. У него совсем нет уверенности, что именно в рассчитанный супером момент он встретит Альфу и Бету, но он обязан именно к этому моменту снизить скорость своего космолета до нуля.

Он тормозит осторожно и очень медленно, и все-таки кровь приливает к глазам, в рот, к кончикам пальцев, к носу. С величайшим удивлением он видит вдруг, что на руку падает красная капля крови. «Мне чудится? — думает он. — А, ясно! Мы без скафандров!»

И в то же время он со скрытым удовлетворением замечает, что все идет у него великолепно. И что при таком опыте экзамен в Школу высших скоростей ему зачтут «автоматически».

Но эту мысль он уже не успевает додумать. Вопреки приказу, Ион, а еще раньше Алька начинают вдруг кричать:

— Это они! Это они! Это они!

ВСТРЕЧА ПРОИЗОШЛА В САМОЙ ГЛУБИНЕ Черной Реки, на границе Двенадцатой и Тринадцатой Тысяч.

— Это они! — кричит Алька.

— Это они! — кричит Ион.

А в космолетах экипажи столпились у экранов и визиров.

Все уже знали, что только дети с Разведчика могут появиться здесь на «КБ-803». На Альфе эту возможность рассчитал — через полчаса после остановки в Реке — сам Марим; на Бете аналогичные результаты были получены астрографом Иеронимом Брошкидзе. Но только Чандра Рой и Елена Согго искренне верили, что встреча произойдет, и именно они непрерывно дежурили на постах наблюдения в своих космолетах.

И наконец Чандра на Альфе и Елена на Бете увидели…

Сколько радости и торжества было в их голосе, когда они одновременно, не сговариваясь, воскликнули:

— Это они! Это они! Смотрите, это они!

И лишь потом на обоих космолетах были отданы рапорты наблюдателей с соблюдением всей формы:

— «КБ-803» подходит по следу, расстояние двадцать километров, сигнализация световая.

И совершенно естественно, что все члены экипажей, кроме пилотов, сбежались к экранам и визирам.

Еще мгновение назад оба экипажа были во власти мыслей о том, что бескрайняя бездна навек поглотила их, что они никогда не вернутся к людям, на планеты родной Системы, что для них нет спасения.

Никто не хотел покорно ждать конца. Поэтому на обоих космолетах сразу были начаты работы, ставившие своей целью объединение Альфы и Беты. Были «заброшены» первые механические тяги, и уже около часа оба космолета шли рядом.

Одновременно начали научно-исследовательскую работу созданные сразу после катастрофы группы питания, связи, возвращения и исследования Черной Реки.

Люди вели свою работу буднично и спокойно. Острословы продолжали шутить, Орм Согго пел, Марим насвистывал… Да и все остальные были оживлены, как всегда бывают оживленными люди перед лицом новых задач, а на этот раз задачи казались особенно трудными.

Ну, а в остальном? Могло бы показаться, что ничего особенного не произошло. Если не считать того, что вместе с Черной Рекой они каждую секунду уносились все дальше в бесконечную, бескрайнюю пропасть.