Трофей императора

- Ты что делаешь! – в уши ворвалось рассерженное шипение Дина. – С ума сошла?!

Сердце девушки бешено колотилось. Она облизнула пересохшие губы, все еще слыша отголоски таинственного зова, и забормотала, торопливо глотая слова:

- Там что-то есть! Я что-то услышала!

- Да, я тоже почувствовал отклик. Ты сильно рискуешь, заглядывая в глаза дракону.

- Почему?

- Ты человек. У вас воля намного слабее. Но я чувствую между вами крепкую связь…

Мальчик внезапно замолчал, бросая то на девушку, то на дракона странные взгляды.

Ленси тоже не спешила ему отвечать. Ее взгляд вновь прикипел к пленнику.

Дракон тяжело приподнялся и, звеня цепями, сделал шаг в ее сторону. В свете магического светлячка были хорошо видны его ввалившиеся бока, обозначившиеся ребра и хребет, покрытый роговыми наростами.

Девушку охватил приступ жалости.

- Бедняга, - прошептала она и, не отдавая себе отчета, протянула руку между прутьев решетки. – Чем же тебе помочь?

Из пасти зверя вырвался тихий гортанный рев.

Принцесса и дракон замерли друг против друга. Хрупкая человеческая дева и властелин неба, чья мощь способна подавить все живое.

Рука Валенсии повисла в воздухе. Между ней и чешуйчатой мордой дракона оставалось еще несколько футов.

- Ты должна заставить его поесть, - голос мальчика нарушил ход ее мыслей. – Я не могу пробиться к его разуму, но чувствую, что он слышит тебя и понимает.

- И как, по-твоему, я должна это сделать? – Ленси бросила на него хмурый взгляд. – Войти в клетку и накормить с ложечки?

- Можно и так, – Дин пожал плечами. – Это очень странный анкр… Я таких еще не встречал, но одно знаю точно: он не сможет причинить тебе вред.

Девушка недоверчиво покосилась на внушительные зубы, видневшиеся в приоткрытой пасти ящера.

- И кто же ему помешает?

- Ты. Никто из нашего племени не может причинить вред человеческой деве. Твоя невинность – твоя защита.

- Вот уж спасибо! – не сдержавшись, Валенсия фыркнула. – Если встречу Его Владычество, обязательно поблагодарю за то, что вышвырнул меня до того, как наш брак вступил в силу.

- О ком ты говоришь?

Ленси прикусила язык, но опрометчивые слова уже сорвались с него, и Дин их услышал.

И пленный дракон тоже.

В его глазах что-то вспыхнуло, но он тут же спрятал их под тяжелыми веками. А потом без звука вернулся к своей подстилке.

Ленси почувствовала внутри странную пустоту.

- Да так… ерунда… забудь, - пробормотала она, отступая от клетки. Ее руки упали вдоль тела бессильными плетями. Развернувшись, она поспешила прочь.

- Подожди! – Дин догнал ее в три прыжка. – Что случилось? Я чем-то тебя обидел?

Он заступил ей дорогу и с волнением заглянул в глаза.

- Нет, - Ленси попыталась ему улыбнуться. – Все нормально. Просто… неприятные воспоминания…

- Точно ерунда, - лицо мальчика осветила ребяческая улыбка. – Хочешь, я научу, как от них избавляться?

Не дожидаясь ответа, он схватил девушку за руку и потащил за собой. Через минуту они остановились у клетки Эльрика-Лежебоки.

- Стой тут!

Ленси послушно застыла, посмеиваясь про себя и в то же время чувствуя нарастающую тревогу.

Дин был таким непосредственным, простодушным и прямолинейным, как все мальчишки в его возрасте. И пусть он выглядел в два раза старше своих лет, он все еще был ребенком.

Ребенком, который нуждается в любви и внимании. И наблюдая за ним, девушка не могла не почувствовать особенной теплоты.

Но вот он привычным жестом снял с засова тяжелый замок. Толкнул решетку, и та бесшумно, точно по маслу, отъехала вбок.

Анкр возбужденно захлопал крыльями, залопотал, спеша к своему хозяину.

- Вот так, Эльрик! Сегодня мы полетаем!

Анкр был слишком большим, чтобы выпрямиться во весь рост. Ему пришлось выползать из клетки, волоча крылья по полу. Оказавшись в коридоре, он громко всхрапнул и дернулся в сторону девушки.

Ленси оцепенела. Громадные челюсти были так близко!

- Все хорошо! Это друг! - Дин похлопал Лежебоку по блестящему боку и поманил за собой.

Тот громко фыркнул и послушно пошел, выпуская из ноздрей струйки пара.

Проходя мимо клетки с Королевой-Элайсой, Лежебока издал низкий рев.

На глазах у Валенсии из его пасти вылетел самый настоящий огонь и лизнул решетку. Королева откликнулась, подставляя бок под горячую ласку.

Очарованная, ошеломленная, пораженная до глубины души, Ленси даже перестала дышать. Затаив дыхание, она смотрела, как Королева чуть пританцовывая выходит из своей клетки, как Лежебока встречает ее, подставляя шею под острые зубы.

Он ждал, что она оттолкнет! Но вместо этого довольная самка изогнулась, обвивая его шею своей. И потерлась носом об его нос.

Это было похоже на поцелуй.

- Ты когда-нибудь видела танец драконов?

Девушка вздрогнула, возвращаясь в реальность. Дин стоял рядом и с интересом смотрел на нее.

- Нет. А что это?

- Это брачный танец, который анкры танцуют во время Гона. Мой друг говорил, что когда-то и дарги танцевали в небе, прежде чем соединиться со своей парой… Но это было еще в древние времена, в мире, где не существовало людей, только драконы. Идем, - он нетерпеливо дернул ее за рукав.