Трофей императора

Только тогда Ленси заметила, что ворота строения распахнуты настежь, а довольные крики Лежебоки и Королевы доносятся с улицы.

Все еще находясь под действием увиденного, девушка поспешила за мальчиком.

- Не бойся, - предупредил Дин, когда они оказались снаружи. – Я буду тебя крепко держать!

- Что?..

Она не успела даже охнуть, как Лежебока с невероятной для его габаритов скоростью поддел ее кончиком крыла и забросил себе на спину. Прямо в уютное и теплое местечко между лопаток. И пока Ленси соображала, стоит ли возмущаться, Дин пристроился позади и обхватил ее руками за талию.

Анкр взмахнул крыльями.

- А если я упаду?! – взвизгнула Ленси, зажмуриваясь. Ее пальцы бессильно цеплялись за твердую чешую.

Мальчишеский смех, смешавшись с ветром, ворвался ей в уши.

- С анкров не падают! Разве не знаешь? Прислушайся, он сам держит тебя и не отпустит, пока будет в воздухе.

Ленси хватала ртом ночной воздух. Она чувствовала, как анкр мерно взмахивает крыльями, поднимаясь от земли все выше и выше, но боялась открыть глаза. Ей казалось, что стоит ей разжать руки, расслабиться – и она упадет.

За спиной слышался радостный смех мальчишки. Ему вторили довольные голоса анкров. А тепло худощавого детского тела не давало окончательно впасть в панику.

Осмелившись, Ленси приоткрыла один глаз. И, восторженно ахнув, распахнула ресницы.

Перед ее взором расстилалось бескрайнее небо, молочно-белое, похожее на перевернутый купол из дымчатого стекла. Оно светилось, мерцало и переливалось, точно россыпь бриллиантов.

Внизу, за толстым слоем облаков, виднелась Обитель. Отсюда она казалась блестящей игрушкой, лежащей в центре зеленой долины. Долину окружал еловый лес и скалистые горы. А за горами…

За горами не было ничего. Только тьма.

***

С той ночи все изменилось.

Валенсия летела в загоны к анкрам будто на крыльях. Она спешила увидеть загадочного дракона, которого окрестила Беднягой. Спешила проведать Лежебоку, который постепенно утратил пыл и снова стал ленивым и неповоротливым. Королеву, у которой внезапно начало портиться настроение, а потом и вовсе округлились бока. А еще Принцессу и Змея, что встречали ее нетерпеливым свистом.

Только после слов Дина она начала замечать то, чему раньше не придавала никакого значения. Анкры и в самом деле избегали смотреть ей в глаза! То отворачивались, то опускали веки, то отводили взгляд. Они сознательно не позволяли ей это. А вот с Дином вели себя совершенно иначе. Они с радостью ждали, пока мальчик заглянет им в глаза и шепнет мысленный приказ.

Все. Кроме Бедняги.

Это был особенный экземпляр. Прошла неделя, а он так и сидел в своей клетке на привязи. Не ел, не пил и, судя по поведению, решил умереть.

Валенсия много раз пыталась его накормить, тыча ему в нос сочные куски мяса, надетые на длинную палку. Но он только шумно вздыхал и отворачивался.

Ночью ее заменял Дин. Мальчик пробовал пробиться к сознанию анкра, но раз за разом его попытки оказывались напрасными. Стена, окружавшая разум Бедняги, оставалась непроницаемой.

- Если так пойдет дальше, то он просто умрет, - сказал маленький дарг как-то ночью, разглядывая отощавшего анкра через прутья решетки.

- И что же нам делать?

- Не знаю. Вообще, это не в характере анкров, отказываться от еды. У меня подозрение, что тот, кто поставил блок на его сознание, отдал ему приказ не притрагиваться к еде.

- Это жестоко! – прижав руки к груди, Ленси с жалостью посмотрела на Беднягу. – И я не понимаю причину такой жестокости. В чем он провинился, что должен так страдать?

- Если бы я только знал…

Теперь мысли о странном драконе буквально преследовали Валенсию, где бы она ни была и чем бы ни занималась. Она думала о нем утром за завтраком, днем на занятиях, вечером во время неспешных прогулок по саду…

Она пробовала поговорить о нем с Танисой и Эмле, но девушки даже не поняли причины ее беспокойства. Они жили в каком-то своем мире абсолютного безразличия, оставаясь сторонними наблюдателями общей реальности. Добросовестно выполняли свою работу, учились, послушно следовали приказам наставниц – и все. У них не было ни собственных чувств, ни желаний.

И так вели себя все вокруг.

В конце концов, Ленси не выдержала и в один из дней направилась на поиски матушки Имиры.

Она застала наставницу в саду, возле вечно цветущего жасминового дерева. Имира задумчиво разглядывала его крону.

- Матушка! – Ленси покорно сложила руки и склонила голову, как того требовали традиции. – Уделите мне минуту внимания…

- Тс-с-с… - Не оборачиваясь, Имира приложила палец к губам.

Потом подняла руку и, ухватив одну из ветвей, приблизила к носу белые лепестки. Глубоко вдохнула, закрывая глаза.

- Запах жасмина… - услышала Ленси ее тихий голос. – Олицетворение любви и страсти. И в то же время сильнейший яд. Он дурманит сознание. Впрочем, как и сама любовь.

Повернувшись, Имира холодно взглянула на девушку:

- Зачем ты искала меня?

Валенсия на секунду смешалась.

- Матушка, я хотела спросить…

- Спрашивай.

- Тот дракон…Он… Вы не могли бы отменить наказание?

Тонкие брови Имиры взмыли вверх, выражая то ли удивление, то ли насмешку.

- О чем ты, дитя?