Трофейная ведьма

Неужели это он?.. Демон?.. А кто же еще? Обладая сверхчеловеческой силой и ловкостью, охотники не умеют колдовать, они только используют артефакты и зелья.

— Нет. Ты его спрятала восемь лет назад, почти сразу после прорыва. Где он?

Я отступила на еще один крохотный шаг.

— Не понимаю, о чем ты.

Вот теперь я была в ужасе!.. Он знает, что восемь лет назад Верховная лишилась камня, знает о прорыве! И это означает, что он… Нет, не может быть! Это не тот самый демон!

— Врешь. Помоги мне — и я помогу тебе, окончательно избавлю тебя от страха перед озером.

Меня переполнял ужас понимания: демон! Тот самый демон!.. Которого мы упустили! Из-за него поломана судьба Виктории и моя! И после всего позволить ему отыскать камень?!

— Да пошел ты!..

Он преграждал собой дверь, и я рванула по коридору к запасному выходу, мимо кухни, библиотеки и кладовой с травами. Отодвину щеколду — и я в саду. А там через соседский огород я точно убегу или спрячусь в кукурузе.

Ковровая дорожка подло поставила мне подножку-складку. Я ударилась коленками и выставленными ладонями. Спиной ощутила, как демон наклоняется, чтобы схватить за одежду. Лягнула ногой — куда-то попала. И на низком старте рванула к заветной двери.

Недалеко ушла — он успел схватить за стопу. В этот раз, растянувшись, я упала на живот, но все равно продолжила вырываться из его захвата. Демон крепко держал за щиколотку, а потом и вовсе подтянул к себе.

Я извернулась, переворачиваясь на спину и пытаясь ударить ногой. Не получилось.

В мгновение ока он оказался сверху, подминая, прижимая к полу. Я извивалась под ним, билась, пытаясь вцепиться ногтями в лицо.

— Тихо, Вероника, я не причиню тебе зла, — пообещал глухо демон, ловя мои руки. — Скажи, где кулон, это в интересах твоей же общины.

Если не вырвусь, он выпытает, где камень, а затем убьет меня! Мысль звучала в сознании тревожным набатом. Уж лучше сразу умереть, чем он найдет камень, и погибнут тысячи невинных!

Мужчина сильнее женщины, а демон и вовсе запредельно могущественное существо. Как его одолеть?

Не делая мне нарочито больно, он не позволял вырваться. Как бабочку, пришпилил меня собой к полу. Жадно хватая ртом воздух, я с трудом переводила дыхание под тяжестью твердого тела.

— Ты не знаешь всей правды, Вероника. Тебя, как и рядовых членов общины, обманывали.

Тщетно. Все тщетно… Он не убьет сразу, сначала выпотрошит мою память в поисках ответа — и ничего с этим я не поделаю. Если только не перехитрю его. Надо выждать, а потом снова бежать.

В груди бешено колотилось сердце. Я застыла, прекратив борьбу и позволив слезам течь по щекам. Я сломлена, выдохлась… Посмотри на меня, ну же! Я не представляю угрозы.

— Более двух тысяч лет назад вы, ведьмы, заключили с нами договор, чтобы спустя века из-за гордыни одной Верховной нарушить. — Демон предсказуемо принялся лить мне в уши ложь. — Пейнит — редчайший минерал в вашем мире, но по большому кулону из него есть в каждой общине. Как думаешь, почему?

— Не знаю… я ничего не знаю. Отпусти меня!

Демон не слушал мои мольбы.

— Потому что пейнит из другого мира, это мы дали вам камни власти. Мы подарили вам знания и защиту от духов, а вы отплатили нам черной неблагодарностью!

Когда он начал свою сказочку, я дала себе обещание не слушать. Но слишком невероятные и при этом правдоподобные он говорил вещи, чтобы так просто отгородиться от слов.

— Когда мы пришли на Землю, ведьмы прятались в лесах, изредка выходя к людям. Вы лечили травами, Вероника, когтями летучих мышей, пометом совы и сушеной жабьей икрой, — невесело рассмеялся он.

А я мысленно возмутилась: вот и попался на несоответствии! Врет и не краснеет!

И не удержалась от язвительного комментария:

— Древние ведьмы слыли в несколько раз сильнее современных!

— Они такими стали, лишь заключив сделку с нами.

— Сделка с дьяволом, ага-ага…

Никак не отреагировав на мое ехидство, демон продолжил:

— Червоточины между измерениями уже возникли, и для духов, обитающих в межмировом туннеле, вы стали легкой добычей. Да и клиенты из крестьян нередко поднимали на знахарок косы. Мы дали вам свободу от страха, подарили магию, усилили ваш природный источник. Ведьмаков тогда не было, Вероника, — губы быстро говорящего демона задевали мочку моего уха, посылая мурашки по всему телу. — Наши общие дети переломили ситуацию: дочери в разы стали могущественнее матерей, сыновья получили возможность управлять артефактами и превосходили в силе людей, одержимых духами.

Я обмерла — некстати вспомнились строчки из гримуара рода Вороновых, что-то о сближающихся мирах, когда один умирал. Там говорилось о сделке ведуний с демонами. Жаль, в ночь неудавшегося побега из Темных Вод я успела прочитать слишком мало. Но кто же знал, что доведется определять, лжет мне демон или нет?

— Хочешь сказать, что помогаете нам, землянам?.. А зачем? Зачем это демонам?

— Дамонийцам, мой мир называется Дамонией, — поправил демон и с горечью добавил: — После нарушения договора Верховные из-за сходства слов легко подменили название моего народа названием злобных тварей, которые встречаются почти во всех ваших религиях.