Троянский конь

   Путники свернули на "дорогу процессий" и вскоре въехали через громадные ворота в город. Внимание принца привлекли великолепно выполненные рельефы, украшавшие ворота и стены дворцов. Главной темой изображений были крылатые существа с орлиными или человеческими головами. Головы по большей части увенчивались рогами быка. На площади города высился культовый столб, на котором ассирийской клинописью было выбито имя царя Тукульти-Нипурта I, ныне правящего страной. Здесь же были изображены человеческие фигуры, несущие знамена и колеса с восьмью спицами.

   За храмовым комплексом располагался царский дворец. К нему вели богато украшенные ворота. Деревянные колонны, облицованные листовой бронзой и украшенные искуснейшей резьбой, встречали путников у входа. К северо-западному углу дворца примыкало особое здание. Оно служило Тронным залом, предназначенным для приемов, каковые приемы частенько кое для кого заканчивались весьма плачевно. По слухам, там, перед престолом повелителя высились целые пирамиды из отрубленных человеческих голов, дабы вассальные князьки или иностранные послы воочию могли убедиться, чего может стоить не соблюдение договора и прочая неверность.

   Астианакс не планировал официального визита к стопам Тукульти-Нипурта I да и не мог этого сделать, находясь здесь. В это время царский дворец пустовал. Властитель находился в своей загородной резиденции, выстроенной им в нескольких часах пути к северу от Ашшура. Злоба, презрение и разочарование заставили царя уединиться в своем ассирийском "Версале". Смертельно утомила его столица, где царили политические и культовые интриги.

   Но даже если бы хозяин "кровавой Ассирии" находился в столице, Астианакс не представлял, о чем бы они стали говорить. К тому же это не был бы разговор равных.

   Ассирия динамично развивалась. Чувствовалось, что в будущем ей суждено стать великой державой. Огнем и мечом покорит она ближние и дальние народы. Этот набирающий силу зверь, будет, пожалуй, самым опасным противником Великого государства Астианакса, каким он себе его представлял. Но даже и ныне мощное централизованное государство Ассирия не нуждалось в союзниках, тем более в таких хилых и малых, как Троянское царство. С десяток подобных карликовых царств положит она - Ассирия - на одну ладонь, а другой прихлопнет - лишь мокрое место останется. Мокрое от крови. Астианакс позавидовал: ему бы такую мощную регулярную армию. Еще подъезжая к городу, путники видели один отряд на марше. Зрелище устрашающее. Одни боевые слоны чего стоят!

   Не знал Астианакс и никогда не узнает, что за свою кровожадность, проклятая пророками Ассирия, в еще более далеком будущем поплатится сполна. Соседние народы, объединившись ввергнут ее в величайшую катастрофу, какую не переживала ни одна мировая держава. Забвение на тысячи лет окутает земли. Даже само имя Ассирия исчезнет из памяти народов. Говоря кратко, с ней случится то, чего так жаждал Астианакс сотворить с Грецией.

   С тяжелым сердцем покинул Астианакс со спутниками Ашшур. Ревность к военной мощи этой страны снедала его душу. Ревность и страх. Ну, ничего, думал он, если мы заслужим благосклонность богов, мы обломаем рога священным быкам Ассирии. В свое время.

   В изрезанной реками и каналами стране Шумер и Аккад сухопутными дорогами служили дамбы. Военно-стратегические и торговые пути проходили по ним во все концы державы. Нескончаемым потоком, днем и ночью двигались многочисленные повозки, запряженные мулами, ослами, волами и вьючные караваны из ослов и верблюдов.

   Однако, до Вавилона лучше всего было добраться водным путем. Быстрый Евфрат домчит вас до самых стен города, а вы в это время будете отдыхать, любоваться проплывающими пейзажами и потягивать сикеру - местное пиво. Правда, от Ашшура, стоящего на Тигре, до реки Евфрат очень далеко. Именно в этом месте две великие реки, текущие в одном направлении и довольно близко друг от друга, разбегаются, словно поссорившиеся братья, на весьма приличное расстояние, исчисляемое многими днями пути. Поэтому путешественники выбрали водный путь по Тигру. Они спустятся вниз по течению до окрестностей Вавилона, а там по каналу переправятся в Евфрат, воды которого быстро доставят их прямо к столичным причалам.