Тройной переплет

Повинуясь беззвучному материнскому зову, кремовый «зверек», бывший еще минуту назад ростом с пони, уменьшился в размерах. Чего только не сделает ребенок, чтобы забраться на руки к матери! Именно это и проделал малыш, оказавшись рядом с Архадаргой. Он с комфортом уместился в кольце рук богини, подхватившей его в прыжке, и тихо замурлыкал.

– Нам пора уходить, – оповестил подбежавших следом детишек Фин.

– Уже, – разочарованно протянул Чакки.

– Увы, ребята, не вы одни письма пишете, – подмигнул вор мальчишке.

– Мы все понимаем, – торжественно согласился Барри, но за стеклышками круглых очков в глазах мальчишки стояла тоска по уходящему из жизни чуду, а Лив всхлипнула, на ресницах повисли слезинки.

– Тогда вот! Возьмите! – Рыжий насмешник слазил в карман, вытащил оттуда свой драгоценный талисман – куриного бога. Мальчишка решительно, наверное, еще более решительно потому, что боялся передумать, протянул его Фину. – Вам нужнее! Вот рубашку сегодня порвали, а мало ли что еще…

Вор принахмурился на мгновение, соображая: отказываться от такого дара было нельзя, но и лишать мнительного паренька символа защиты ему тоже не хотелось. Лукавая смешинка мелькнула в глазах Фина, когда он торжественно принял подношение и, слазив в сумку, извлек оттуда маленькую фляжку.

– Благодарю, отважный и щедрый Чакки Ризот! Но без ответного дара я не могу принять твой! Я предлагаю вам всем, Чакки, Барри, Лив, Гектор, если достанет силы, испить напитка героев! Вкус его ужасен, но один-единственный глоток дарует мужество и удачу тогда, когда будет нужно!

– Я выпью! – тут же выпалил Чакки, хватаясь за шанс обрести то, что считал утеряным.

– И я, и я, и я! – наперебой подхватили остальные.

Туго закрученная крышечка отошла с резьбы, маленький сосуд лег в руки первого возжелавшего испить напиток героев. Рыжий пацаненок мужественно отхлебнул большой (чтоб уж наверняка подействовало) глоток и выпучил глаза. Несколько секунд дегустатор был на грани того, чтобы выплюнуть питье, но титаническим усилием воли удержался и сглотнул. Лицо его покраснело, как после бани. Пытаясь отдышаться, Чакки больше даже перебросил, чем протянул фляжку Лив. Девочка оказалась умнее и глоточек сделала крохотный, закашлялась, но не выплюнула. Барри решительно принял «переходящий кубок» из рук подружки и тоже пригубил, сглотнул и тут же высунул язык, пытаясь отдышаться. Отдал фляжку замыкающему Гектору и побрел к фургончику старика Кима, нашаривая в кармане монетку. Последний «герой» глотнул напитка и с таким видом, будто собрался показать миру не только этот глоток, но и все содержимое желудка, возвратил флягу Фину.

Тот, поддерживая на подвижной физиономии самое торжественное из возможных выражений, закрутил крышку и спрятал емкость обратно в мешок. К той поре от отъезжающего фургончика с мороженым (заводная музыка уже некоторое время как смолкла) вернулся Барри с четырьмя порциями в руках и оторопелым выражением на мордашке в придачу:

– Старик Ким сказал, что это последнее, он в лавку возвращается, а мороженое просто так нам отдает!

– Уже действует! – удивленно и восторженно выдохнул Гектор, принимая свою порцию.

Пока ребятишки коротко, но бурно обсуждали свойства волшебного напитка и взахлеб благодарили дарителя, Элька тихо шепнула на ухо Фину:

– Спаиваешь молодежь?

– Упаси Творец, – темпераментно побожился вор и так же тихо ответил: – Это соус!

– Бедняжки! – Элька едва удержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Зная трепетную любовь приятеля к самым невообразимым приправам, она могла лишь посочувствовать ребятишкам, отважившимся отведать столь жуткого «напитка». Свое везение и мужество четверка героев заслужила сполна!

Архадарга наблюдала за ритуалом прощания с любопытством. Похоже, богиня давно уже не имела дела с людьми, и для нее сегодняшняя прогулка по улочке городка оказалась чем-то вроде визита в зоопарк. А если учесть, что встречались ей на пути большей частью дети, – то в вольер с молодняком, один из самых забавных уголков мира животных, вызывающих умиление даже у самых черствых натур.

Элька почему-то припомнила один свой поход в зоомагазин в компании с подругой, искавшей витамины для стремительно линяющего кота. Рядом с кассой в рекламных целях стояла большая клетка с волнистыми попугайчиками. Милые птички звонко чирикали, носились по прутьям и радовались жизни. К семнадцатой минуте стояния в очереди всегда любившая пернатых Элька была готова выкупить всех попугайчиков разом, чтобы лично свернуть им шеи. А ведь окажись она в магазине всего на пару минут, до сих пор думала бы о птичках со снисходительной улыбкой из серии «экие милые живчики!». Вот так и забавные ребятишки Венстика, к своему счастью, общались с Архадаргой недолго, поэтому надоесть и разозлить могущественную даму не успели.

– Счастливо, ребята! – тепло попрощались Элька и Рэнд с новыми друзьями.

– А вы совсем-совсем никогда не вернетесь? – приуныла Лив, уголки губ печально опустились, глаза снова повлажнели.

– Кто знает? – пожал плечами вор и усмехнулся краешком рта.