Трон императора

– А то! – Фаргал усмехнулся.– Но и из тебя, вождь, вышел бы недурной грабитель. Хотя…– Он пощупал пропотевшую тунику.– Может, снять? Хоть ветерок обдувать будет…

– И слепни тоже внакладе не останутся,– усмехнулся Люг.– Ничего! В ближайшем городке разживемся более приличной одежкой.

– На коня, что ли, обменяем?

Люг ухмыльнулся и показал на собственный пояс. На нем висели два туго набитых кошелька.

– Эх, царь,– сказал он,– пожалуй, ты уже слишком стар для дорожного промысла!

– Повесить бы тебя вон на том буке, вождь,– проворчал Фаргал.– Ладно. Вернемся в столицу – пошлю людей возместить ущерб,– успокоил он сам себя.

– Ущерб, говоришь? А руки когда рубить прикажешь? До возмещения или после?

– Какие руки?

– Молодчики ведь ограбить меня собирались! Или забыл?

– Верно, забыл,– согласился Фаргал.– Ну раз так, все в порядке. Эй, ты! – крикнул он человеку, восседающему на повозке с сеном.– Куда это мы едем?

– В Заралон, добрые люди! – с опаской поглядев на них, отозвался тот.

– Ну, от Заралона рукой подать до гнезда Шарама Сарнала,– сказал Фаргал.– Пусть только попробует не дать нам лучших коней – за ноги повешу!

Проехав еще мили две, наткнулись на речушку. Напоили лошадей, выкупались. Теперь происшедшее с ними в Злом замке показалось чем-то давним и ненастоящим. Но таким же казался Фаргалу и Дивный город. Он вновь ощутил себя свободным человеком. Как лет двадцать назад. Когда только собственное желание повелевало им, а вся сила заключалась в добром мече и крепких руках.

– Хорошо! – вздохнул Фаргал, откидывая назад мокрые волосы.– Свобода!

– Никак заскучал, царь, по бродяжьему житью? – ухмыльнулся сокт.– А то плюнем на все и отправимся куда глаза глядят?

– Не получится,– ответил Фаргал и еще раз вздохнул.– А Кедровый Трон как же? Это креслице без при-смотра надолго оставлять нельзя.

– Нельзя так нельзя! – согласился Люг, пряча улыбку.

Его-то жизнь бродяги не прельщала. Вождь соктов сызмала был правителем, и отказаться от власти ради возможности болтаться по дорогам не показалось ему заманчивым.

Заралон, небольшой городок, окруженный десятком деревень, отстраивался. Не то чтобы он очень пострадал от набега ремийцев, но стена была порушена в трех местах. А это – непорядок. Так и заявил войсковой старшина местному совету. Выкладывайте денежки!

Пришлось выложить, ясное дело. У Владыки Сарнала разве что плетей получишь в ответ на просьбу о помощи.

Когда царь и сокт подъехали к городку, там как раз навешивали новые ворота.

Работами руководил лично войсковой старшина.

Старшина был крупный сорокалетний мужчина, властный, хитрый и упрямый. Природа одарила его могучими челюстями и красным вислым носом. Глазки же у старшины были маленькие и блеклые. Под стать редким белым волосам, облепившим бугристую голову.

И сам старшина, и его работники, среди которых – половина заралонские стражники, не сразу заметили всадников. Слишком увлеклись делом. Поднимали на талях створы ворот.

Фаргал остановил коня. Въехать сейчас в городок не было никакой возможности.

Царь и сокт не без интереса наблюдали за происходящим.

– Ошибка! – заявил вдруг вождь.– Петли не совпадут!

– Думаешь? – откликнулся царь.

– Погоди, сам увидишь.

Говорили они довольно громко. Кое-кто из не занятых работников оглянулся.

Правая створка раскачивалась на тросах, никак не желая садиться на место. С ней и впрямь было что-то не то.

Старшина ругался, как кушога, вздернутый соктами за ноги. Не помогало.

Кончилось тем, что лопнул один из тросов. Створка опрокинулась и едва не пришибла стоявшего внизу стражника. Стражник завопил и принялся честить подъемщиков. Те не остались в долгу. Ругань по густоте превосходила пыль, поднятую упавшей половинкой ворот.

Наконец старшина не выдержал.

– Ну-ка всем заткнуться! – заревел он.

Подействовало. Воцарилась относительная тишина. И в этой тишине зычный голос Фаргала спокойно произнес:

– Ты прав, старина, не совпали!

Старшина соскочил с лестницы.

– Это что еще за умники выискались? – гаркнул он.

Люг вопросительно взглянул на царя.

– Да ладно,– произнес Фаргал.– Мы же не представились.

– Придержи язык! – жестко бросил старшине сокт.– Сам кто таков?

Старшина оглядел всадников. Не очень-то. Но голос у черного – напористый. Кто знает, что за птицы?

– Я,– заявил он,– войсковой старшина города Заралона! И будь вежливей теперь, когда знаешь, кто перед тобой.

Царь и сокт переглянулись и расхохотались.

Широкое лицо старшины побагровело.

Фаргал увидел неподалеку от ворот коновязь и оживился.

– Взгляни-ка, вождь,– сказал он.– Вон там привязана пара неплохих лошадок.

Сокт оценил животных.

– Да,– согласился он.– Пара неплохих, остальные – так себе.

– А что, если мы не будем останавливаться в Заралоне? – предложил царь.– Сменим лошадей – и вперед? Эй, старшина! Мы забираем тех двух лошадей. Хозяевам возместят.

Старшина потерял дар речи. Рот его открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Одна из «неплохих лошадок» принадлежала самому старшине, и, купив ее месяц назад, он вовсе не собирался с ней расставаться.

Фаргал и Люг как ни в чем не бывало подъехали к коновязи.