Трон Валузии

Кулл со спутниками вошли в какой-то сарай, слуга плотно прикрыл дверь и подошел к дальней, каменной стене. В свете фонаря она казалась сплошной, но их проводник на что-то нажал и им открылся вход на узкую винтовую лестницу.

Кулл молча покачал головой - никто и не думал отбирать у них оружие, провожая в святая святых заговорщиков. Или, им устроена здесь ловушка?

Спустившись по неудобной и очень длинной лестнице - Кулл прикинул, что шахта идет вглубь не менее чем на дюжины полторы ярдов - они оказались в мрачном коридоре, по обе стороны которого виднелись дубовые, плотно прикрытые двери.

"Уж не прямо ли в пытошную нас ведут?" - подумал Кулл. Пальцы непроизвольно легли на рукоять меча.

Но слуга, не обращая на приезжих внимания, шел прямо в конец коридора, который под прямым углом упирался в другой, не мене длинный, насколько позволял судить тусклый свет фонаря, коридор. Они свернули налево, коридор поворачивал по дуге и, наконец, они вышли в храм, освещенный сотнями факелов.

Зрелище было настолько захватывающим, что Кулл подошел к поребрику и замер.

Они стояли на балконе, огибающим огромный овальный зал, один конец которого был словно отрублен стеной. В этой стене были проделаны гигантские - людских ростов в шесть - ворота, отделанные золотом и самоцветами. С двух сторон стояли величественные монументы змей, свернувшихся кольцами и вытянувшими на треть тела вверх, направляя раздвоенные языки в сторону зрителей. По обе стороны ворот, за изваяниями, возвышались трибуны, на которых в красочных одеяниях, держа в руках длинные шесты наверху которых были факела, стояли люди, но с головами змей.

Змеелюди, древняя раса, вытесненная человечеством с территории Семи Империй тысячи лет назад.

Вдоль всего балкона по стенам, на расстоянии двух-трех шагов, в стены были вделаны жирандоли с пылающими факелами. С овальной стороны и с двух боков с балкона вниз вели довольно широкие лестницы. И все пространство у стен до низу занимали трибуны со скамьями (ну точно, как в гладиаторском цирке), уже почти заполненные горожанами Грелимануса.

"Они, что весь город здесь собирают? "- мелькнуло в голове у царя.

На середине площадки перед воротами стояли то ли маленькие ворота, то ли два толстых столба - сейчас они были накрыты материей, расшитой странными диковинными узорами - сотни переплетенных причудливом образом змей. Эти закрытые до поры до времени малые ворота с четырех сторон на расстоянии дюжины шагов окружали огромные каменные чаши, наполненные чем-то горючим - в них полыхали огромные костры.

- Стойте и смотрите здесь, - сказал Куллу со спутниками слуга, приведший их сюда. - Вниз вам нельзя.

Он повернулся и ушел обратно. На балконе, с обеих сторон ближе к воротам, толпились люди. Тоже, наверное, те, кому вниз нельзя. Непосвященные в сан, зрители.

Церемония еще не начиналась, до рассвета, по прикидкам Кулла было еще долго. Все больше и больше людей появлялись в храме и усаживались на трибунах. Было скучно, но Кулл и Брул умели ждать сколь угодно долго - одно из самых необходимых умений настоящего бойца: не терять ни мгновения во время боя, и не выходить из себя раньше времени, до боя сохраняя спокойствие.

- Сколько же здесь людей? - на ухо атланту прошептал Брул. Весь город что ли?

- Я тоже об этом подумал, - усмехнулся Кулл.

- И все - твои заклятые враги, - заметил пикт. - Мы выяснили все, что хотели, Кулл, надо убираться отсюда. Здесь работа для целой армии, а не для двоих. Мы сейчас ничего не сможем сделать, надо выбраться живыми.

- Да, - согласился царь. - Но мы не можем оставить здесь Хеерста. Его возлюбленная в опасности.

- А где ее найти? - грустно спросил пикт. - В этом подземелье, наверняка, столько переходов, что без знаний, или хотя бы карты, просто ничего не найдешь. Видел, сколько дверей было хотя бы в том коридоре, где...

- Что-то начинается, - перебил друга Кулл.

Народу в подземном храме было уже битком - все места на трибунах заняты, на балконе, особенно ближе к воротам, тоже было не протолкнуться. Сидели даже на лестницах, ведущих с балкона вниз.

Действительно, во время краткого диалога Кулла с другом, по храму прошел взволнованный гул и все замерли. У малых ворот, накрытых материей, стоял рослый человек в разноцветной материи, обернутой вокруг бедер, но скрывающей колени, с обнаженным торсом, разрисованным разноцветной краской в диковинные узоры и с огромной в два раза больше головы - маской на лице. Маска изображала какую-то рогатую змею.

Кулл вспомнил свой сон в фургоне, после посещения волшебной пещеры старого мудреца Раамы. Змеи, обвивавшие колонны во сне, очень напоминали маску человека, стоявшего между полыхающих в каменных чашах костров. Кулл не удивился бы, если б сам великий Змей оказался тем самым человеком-чудовищем из сна, со змеями вместо рук.

Тем временем мужчина в маске подошел к малым воротам, что-то крича - с балкона было не разобрать слов, тонущих в рукоплесканиях собравшейся толпы - и сорвал материю.

- Фейра! - истошно закричал стоявший рядом с атлантом юноша, в купеческих одеяниях.