Трон Знания. Книга 1

Дед покряхтел, поёрзал и вдруг запел. Никто не понимал ни слова, но все, как один, оторвались от еды и повернули головы в сторону обрыва. Протяжная песня захлестнула нестерпимой тоской по воле, той воле, что находилась там, где море сливается с небом, где рогатый месяц покачивается на волнах, где вскинувшаяся рыба достаёт до звёзд, где воет ветер необузданной свободы, такой близкой и безнадёжно далёкой. Там раскинулась другая, раздольная жизнь, которую им никогда не прожить.

Старик умолк, а братки так и продолжали смотреть на размытую в полумраке границу между сейчас и никогда.

– Всё, старик! Тебе пора, – еле слышно проскрипел Оса. – Жердяй, проводи.

Хлыст окинул затуманенным взглядом приунывших приятелей. Похоже, никто не догадался, почему Оса приказал убить чудаковатого лекаря. Ориент вызвал не те чувства, не те эмоции, которыми должен питаться бандитский лагерь.

– Я заплачу за жизнь, – проговорил дед без акцента.

Хлыст вцепился в колени. Из памяти всплыли слова, оброненные в «искупилке» кем-то из заключённых: «Надо бояться того, кто прикидывается дураком».

Оса почесал на груди крест:

– Нам больше не нужен лекарь.

– Я сказал: «заплачу», а не «буду лечить».

– У тебя есть деньги?

– Денег нет. Есть это. – Дед порылся в нагрудном кармане, дал Осе чёрный круглый камешек.

– Что это?

– Ориенталь.

– Что?

– Морской жемчуг.

Оса скривил губы:

– Шутник…

– Старик – ориент, а не шут.

– Кто вживую видел жемчуг? – поинтересовался Оса.

– Я видел, – откликнулся Пижон. Он лежал на боку возле нагретого солнцем и ещё не успевшего остыть валуна, прижимаясь к нему голым задом. – У моего хозяина была булавка с жемчужиной.

– Иди, глянь.

Пижон натянул штаны. Работая локтями, заскользил брюхом по земле. Потеснившись, братки пропустили его к огню.

Сдвинув пожёванную кепку на затылок, Пижон долго рассматривал в свете костра перламутровый камешек с золотистым отблеском. Наконец вернул Осе:

– У хозяина была белая жемчужина. А такую я не видел.

– Тогда какого хрена пялился?

– Красивая.

– Жемчуг бывает чёрным? – спросил Жердяй.

– Слушайте сюда, – с важным видом произнёс Слива, кашевар с мясистым носом. – Перед тем, как взять ювелирку, мы с друганом много чего начитались. Так вот. Жемчуг бывает разного цвета. Только его сто лет как не ловят. Жемчужницы исчезли. Поэтому настоящего жемчуга нет.

– А тот, что был сто лет назад, куда делся? – спросил Оса.

– Хранится в музеях.

– Не бреши! – бросил Пижон. – У моего хозяина…

– Подделка, – перебил его Слива.

– Ни хрена не подделка. Он заматывал булавку в особую тряпочку, рядом ставил стакан с водой. Стал бы он так беречь подделку?

– Может, несколько жемчужин у кого-то и есть, не знаю…

– А если не знаешь, заткнись.

– Сам хлебало закрой! – огрызнулся Слива. – Ты читал? Нет. А я читал. И знаю, как проверить, жемчуг это или нет.

– И как? – поинтересовался Оса.

– Надо положить в уксус. Если растворится, значит, жемчуг.

– Ну ты, Слива, даёшь, – хохотнул Жердяй. – Где ж мы уксус возьмём?

– Придурки… – буркнул Пижон. – Жемчуг дороже алмазов, а вы его в уксус…

– Можно бросить с высоты сорок метров, – продолжил Слива. – Жемчужина должна прыгать как мячик.

– Сейчас на скалу полезешь или утра дождёшься? – съязвил Жердяй.

– Можно просверлить дырку, – не унимался Слива. – Если по краям не будет сколов, значит жемчуг настоящий.

– Идиот придумал, тупица повторил, – вставил Пижон.

– Сам тупица. Так в книжке написано.

– Засунь свою книжку знаешь куда?

– Баста! – прикрикнул Оса, покатал камешек между пальцами. Сжав в кулаке, направил взгляд на деда. – Где взял?

– Старик обиделся на морской народ, забрал свою долю и ушёл.

– А морской народ где взял?

– В море.

– Ориенты ловят жемчуг?

– Испокон веков.

Над костром повисло долгое молчание.

– Выходит, брешут твои книги? – обратился Оса к Сливе.

Тот протянул руку:

– Дай-ка сюда.

Затаив дыхание, братва наблюдала, как кашевар осторожно взял камешек грязными пальцами с обгрызенными ногтями, потёр им о передний зуб, облизнул губы, вновь провёл жемчужиной по поверхности надломленного зуба. Аккуратно положил камешек Осе на ладонь:

– Выходит, брешут. Это жемчуг.

Оса поднялся:

– Чего расселись? Живо за работу! – И жестом позвал ориента.

Братки засуетились. Принялись разливать баланду по плошкам, отправились кормить каторжников, кто-то загремел ковшом по стенкам деревянной бочки, пытаясь зачерпнуть со дна воду. Хлыст и Жердяй, подкидывая в костёр хворост, неотрывно смотрели в спины Осы и старика, бредущих в полумраке вдоль подножия скалы.

– Это что же получается? – шепнул Жердяй. – У морского народа куча жемчуга? Слыхал? У каждого доля. А знаешь, сколько ориентов?

Хлыст пожал плечами. Ему было не до разговоров. Он еле удерживал себя на месте, а хотелось бежать – куда угодно: к Криксу в лапы, в кишащую шакалами пустошь, да хоть с обрыва вниз головой, лишь бы не думать, как будет измываться над ним Оса, если старик сболтнёт лишнее. А если не сболтнёт… как отмазаться от похода к озёрам? Крикс не выпустит его из провала – это во-первых. А во-вторых, он должен быть здесь!

– Это ж получается, что мы богаты? – шептал Жердяй.