Трон Знания. Книга 3

— Озвучьте ваше желание, дорогая, — сказал принц и тотчас небрежно взмахнул рукой. — Хотя, нет, не надо. Я его знаю. Если выиграете вы, я буду снабжать Грасс-Дэмор продовольствием. Верно?

Публика зашушукалась.

Малика покачала головой:

— Нет, Ваше Высочество. Вы сказали мне, что Адэр Карро — ваш друг, и вы дорожите этой дружбой. Я знаю… Все знают, что слова наследного принца Росьяра не расходятся с делом. И я поняла, что по вопросу поставок продовольствия вы уже приняли решение.

Толан откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Вновь установилась мёртвая тишина, которую никто не решался нарушить. Все догадались, что между дамой Адэра и наследным принцем состоялась личная беседа. И вероятнее всего, Толан хотел сохранить их встречу в тайне. Прозрачно намекнув на конфиденциальный разговор, дама ступила на скользкую тропу.

После долгой паузы Толан спросил:

— В таком случае, чего же вы хотите?

— Вы оказали мне, плебейке, огромную честь, приняв меня во дворце. Я хочу отблагодарить вас, Ваше Высочество, — заговорила Малика, перемешивая в вазе бусины. — Но у меня нет ничего, кроме неограниченных полномочий тайного советника Адэра Карро. Поэтому, если я выиграю, в качестве благодарности я исполню ваше самое заветное желание. Вы мечтаете построить город развлечений. Согласно международному закону такой город должен находиться на расстоянии трёхсот миль от ближайшего населённого пункта. Росьяр — густонаселённая страна, и чтобы соблюсти закон, вам надо снести несколько селений. Вы на это не пойдёте. Вы рассматриваете возможность построить город в другом государстве.

Толан покосился на Фандези. Несчастный виконт быстро ретировался за спины дворян.

— Но игорный бизнес — самый прибыльный бизнес в мире, — продолжила Малика, рассматривая бусины в вазе, — и правительства Краеугольных Земель обложат вашу мечту грабительским налогом. Ведь никого, кроме вас, не волнуют ваши затраты.

Развернула плечи, подняла голову, устремила взгляд на принца:

— Большой Совет в составе четырёхсот двадцати семи титулованных дворян примет решение, согласно которому вы сможете построить город развлечений в Грасс-Дэморе, и предложит размер налога, который будет выгоден и вам, и нашей стране. Я найду слова, чтобы убедить моего короля Адэра Карро одобрить решение Большого Совета и разрешить строительство мирового развлекательного центра в красивейшем месте, где к небу вздымаются горы, у подножия плещется море, а к смотровой площадке ведут алмазные мосты.

— Алмазные мосты? — переспросил Толан.

— Алмазные мосты.

— А если выиграю я… — начал принц.

— Я приму ваше предложение, — закончила фразу Малика.

Толан придвинулся к столу:

— Вы очень хитры.

— Надеюсь, это комплимент?

— Вы проиграете, дорогая.

— Если я проиграю, то хотя бы смогу сохранить ваше достоинство.

Толан побарабанил пальцами по столу:

— Приступим. — Собственноручно наполнил бокалы вином: себе до верха, Малике чуть меньше. — Делаю вам скидку. Хотя в моем представлении у женщины после трёх бокалов вина должны дрожать пальцы.

Малика вытянула руки ладонями вниз:

— Я держусь из последних сил.

Толан хмыкнул:

— Я вижу.

Игра началась и, к всеобщему разочарованию, быстро закончилась. После пятого бокала Толан выронил бусину.

— Она сама упала! — воскликнул он. — Шарики скользкие!

— Вы проиграли, — промолвила Малика.

— Нет. Нет! — упирался принц. — Для мужских рук нужны бусины крупнее.

— И отверстие с палец, — добавила Малика.

— Это нечестно. — Толан окинул публику взглядом и заразительно рассмеялся. — Скажите, что это нечестно.

Игривое настроение принца вывело публику из оцепенения. Придворные захлопали в ладоши. Только дурак не понял бы, что Толан поддался.

— Где музыка? — крикнул принц. — Вина всем. Господа и дамы! У вас есть ещё полчаса. — Усадил фаворитку на подлокотник кресла и что-то зашептал ей на ухо, перемежая фразы нежными поцелуями в шею и в губы.

Люди разбрелись по залу. Кто-то вновь занял места за игорными столиками, кто-то принялся расставлять фигуры на шахматных досках. Другие разместились в креслах возле каминов. Никто не придерживался правил, которые царили на балу. Любой мог сжимать в объятиях ту, к кому тянуло сердце или нечто иное. Улыбки, взгляды, жесты выдавали фривольный характер бесед. На фоне волшебной музыки звучали завораживающие голоса. Словно впитывая в себя очарование вечера, таинственным светом горели свечи в люстрах, за окнами кружил серебристый снег.

Малика продолжала сидеть, разглядывая бусины в вазе. Боялась встать и отсюда, с возвышения, увидеть, как Адэр оказывает внимание какой-нибудь девице, как это делал принц. Ждала, когда в груди натянутся струны и станет тяжело дышать.

На руку легла горячая ладонь.

— Эйра, — прошептал Адэр. — Идём.

Она посмотрела в сверкающие синие глаза:

— Куда?

— Прогуляемся по дворцу.

Малика поднялась и вцепилась Адэру в рукав:

— Мне лучше уехать.

— Почему?

— Меня сейчас накроет.

— Ты опьянела. Это скоро пройдёт.

— Я слишком много выпила… Снадобье Мебо… Оно перестаёт действовать. Боюсь, мне будет плохо.

Адэр вновь усадил Малику в кресло и обратился к принцу: