Трон Знания. Книга 4

Пока носильщики спускались по трапу, носилки то наклонялись вперёд, то принимали горизонтальное положение. Малика боялась пошевелиться. Казалось, одно неосторожное движение и шаткая конструкция из ткани и яшмовых столбиков завалится набок или сложится как карточный домик. При вдохе чаруш прилипала к лицу, при выдохе пузырилась. От жары и нехватки воздуха кружилась голова и гудело в ушах.

Наконец мягкое покачивание и неторопливый темп немного успокоили. Малика вновь придвинулась к окну. Носильщики уже покинули пристань и теперь размеренно шагали через рынок, расположенный на припортовой площади. Там и тут возвышались горы рулонов, мешков и ящиков. Мужчины, облачённые в разноцветные широкие штаны и рубахи без рукавов, пронзительно кричали: «Ткани». — «Посуда». — «Чай». — «Мука…» Люди несли на головах корзины, катили перед собой тележки, погоняли ишаков, гружёных тюками.

Через какое-то время носилки поплыли по извилистым улицам, и опять вокруг одни мужчины — ни женщин, ни детей, ни подростков. Стены домов украшали разноцветные орнаменты. В окнах сверкали витражи. Между домами тянулись глухие каменные заборы — ракшады тщательно прятали личную жизнь. На перекрёстках стояли керамические кадки, над ними курился дымок, и в сетчатые окна паланкина просачивались разные запахи благовоний.

Вскоре вид за окном изменился: улицы стали шире, архитектура домов причудливей. На смену орнаментам пришли рельефные скульптурные изображения — людей и рептилий, рыб и животных. Мимо носилок то и дело проезжали автомобили — на больших колёсах, с опущенным верхом, в салоне мягкие диваны, обитые парчой или бархатом. Иногда встречались всадники. Что за кони были у них! Изящные головы, широкие лбы, красиво изогнутые шеи. Верховые отличались от остальных ракшадов важной позой, количеством татуировок и причёской — длинные смоляные волосы были собраны на затылке в хвост. Коня мог себе позволить поистине богатый и влиятельный человек.

Не имея возможности увидеть, в каком направлении её несут, Малика рассматривала барельефы на зданиях и не сразу поняла, откуда за окнами взялись огромные витражи, закреплённые в металлических рамах — они потянулись с обеих сторон паланкина, будто носильщики вошли в коридор. Свет полился сквозь разноцветные стёкла, и воздух окрасился в мягкие полутона.

Сердце затрепетало, подсказывая, что дорога приближается к концу. Платье прилипло к спине, ладони вспотели, ошейник врезался в шею. Малика не могла разжать пальцы — они словно прикипели к подлокотникам кресла. Если сейчас ей скажут выйти — без посторонней помощи она не поднимется на ноги.

Удаляющийся шум города стал похож на шорох ветра. Или ветер на самом деле шуршит в кронах деревьев, спрятанных за витражами? И пересвист птиц, и журчание воды — это вовсе не чудится? Или сознание — затуманенное незнакомыми, но до ужаса приятными запахами — рисует милые картины, чтобы успокоить сердце?

Движение прекратилось. После короткой команды ножки носилок с лёгким стуком коснулись пола. Альхара откинул полог паланкина. Ступив на гранитные плиты, Малика глубоко вздохнула, и страх вдруг улетучился как затхлый воздух из раскупоренной бутылки.

Просторная веранда, застеклённая витражами, примыкала к белой стене. Сбоку единственной двери, ведущей в здание, на полу стояла мраморная чаша с водой; в ней плавали ядовито-жёлтые лепестки. Рядом лежала стопка махровых полотенец. Значит, за дверями находятся жилые помещения.

Малика оглянулась. Стеклянный коридор, по которому её сюда принесли, утопал в разноцветной дымке. Выстроившись возле паланкинов, носильщики походили на каменные изваяния — холодно-непроницаемые лица, молчаливые взоры. Неужели в Ракшаде даже простые люди не испытывают никаких чувств? Кенеш сидела на пятках, низко опустив голову. Привалившись плечом к стене, Галисия еле держалась на ногах.

Малика повернулась к Альхаре:

— Где мои люди?

— В доме охраны.

— Где? — вновь спросила Малика, чувствуя прилив необъяснимой злости.

— Охранный двор находится на другой стороне площади. Не сегодня-завтра ты встретишься с верховным жрецом, и если он разрешит тебе с ними видеться…

— Разрешит? Я шабира!

Альхара жестом приказал носильщикам уйти. Подхватив паланкины, люди чинной походкой пошагали по коридору.

Приблизившись к Малике вплотную, Альхара промолвил вполголоса:

— Да, ты шабира. Но ты женщина. И это уже никак не исправить.

— Когда я увижусь с Иштаром?

— Когда хазир завершит ритуал очищения.

— Что мне можно делать без разрешения жреца?

— Не знаю, шабира, но тебе лучше пока не выходить из своих комнат. Перед жрецами стоит действительно тяжёлая задача: позволить тебе многое и при этом не нарушить наши традиции. Наберись терпения, и скоро ты всё узнаешь. — Альхара прижал кулак к груди. — Ты в моём сердце, шабира.