Трон Знания. Книга 4

Малика посмотрела на противоположный берег, передвинулась под дерево, чтобы с бархана её не смогли увидеть воины, и сняла чаруш. Где-то за спиной, среди камней, журчала вода — видимо, там находится родник, о котором рассказывал Иштар.

Оазис дарил ощущение надёжности и защиты. Ощущение назойливое, обманчивое. Красивейшее озеро, мохнатые деревья, дающие достаточно тени — за это место под солнцем боролись на протяжении сотен веков. Белый берег часто был усеян трупами, а вода смешивалась с кровью, и над оазисом звучал не птичий пересвист, а плач.

Малика сжалась. Плач… Посмотрев через плечо на кустарники у подножия холма, поднялась на ноги. Она не могла ошибиться — это был плач ребёнка.

Выйдя из воды, Иштар распустил волосы и встряхнул головой:

— Идём к роднику. Там вода пресная. Можешь искупаться.

— Ты ничего не слышал?

— Ничего. Нас звали?

Малика вновь повернулась к склону. Кустарники походили на растрёпанные клубки, из которых торчали иглы.

— Здесь плакал ребёнок.

— У нас дети не выходят из дома.

— Я слышала.

Приблизившись к зарослям, Иштар громко похлопал в ладоши:

— Никого нет. Идём.

В пятидесяти шагах от берега из-под валуна бил родник. Струясь по сглаженным водою голышам, стекал в каменную чашу, созданную природой, и далее мирным водопадом летел в расщелину.

— Можешь раздеться. Я отвернусь, — сказал Иштар и отошёл под сень деревьев.

Раздеваться в пяти метрах от Иштара не очень-то хотелось, но и купание в тазике за шатром не прельщало. Убеждая себя скинуть платье, Малика встала на колени. Зачерпнула пригоршню воды и вдруг над своим плечом увидела отражение девочки — чёрные нечёсаные волосы, смуглое личико, глазки как два уголька.

Малика резко обернулась и, не удержав равновесие, упала в чашу. Схватившись за острую кромку, закрутила головой. Никого, и только Иштар похлопывал ладонями себя по мокрым штанам.

Колотясь в ознобе, Малика выбралась на камень, посмотрела по сторонам. Она могла поклясться, что даже почувствовала на щеке ледяное дыхание ребёнка.

— Ты всё? — спросил Иштар, обернувшись, и ничего не добавив, пошагал между деревьями.

Безудержный страх гнал её в лагерь. Слыша за спиной детский смех, Малика боялась оглянуться и убедиться, что она сошла с ума. Влетев в шатёр, выбросила за порог кувшин с благовониями. Это всё Хёск…

Глава 17

***

Процессия кружила по пустыне, обходя города стороной. Когда вдали появлялись дома или крепостные стены — барабанный бой замедлял темп, и машины устремлялись в селения, чтобы пополнить запасы воды и провизии.

Во время коротких дневных привалов, необходимых скорее лошадям, чем людям, обязательно возводился шатёр для хазира. В присутствии Иштара воины походили на каменные глыбы. Стоило ему скрыться в палатке, как воины превращались в обычных людей: перекидывались фразами, занимались лошадьми, чистили клинки или просто сидели на песке.

Нередко привалы устраивали возле иссякших водоёмов — Живая Пустыня была живой благодаря цепи оазисов. Однако в это время года озёра походили на лужи, увядшая растительность вызывала чувство скорби. Природа замерла в ожидании сезона штормов. Кое-где в Лунной Тверди скоро пройдут обильные дожди, они напитают водой подземные реки, а те в свою очередь оживят райские уголки.

Днём нещадно палило солнце. Покачиваясь в паланкине, Малика смотрела на покрытых испариной лошадей, блестящих от пота всадников и понурых стражей. Драго — полуветон — привык к прохладе лесов и гор. Мебо — полуклим — нуждался в живительной влаге земли. Тяжелее всех приходилось Луге — сыну ветона и ориентки, — чьи лёгкие требовали морского воздуха. Луга хрипло дышал, кашлял и с трудом переставлял ноги. Его щёки ввалились, а некогда смуглое лицо приобрело землистый цвет.

Воду экономили, но это не касалось Малики. На стене паланкина висел кожаный бурдюк, по виду напоминающий большую резиновую грелку. На привалах воины устанавливали за барханом или в скудных зарослях бочку с водой для купаний шабиры. Выливая на себя ковш за ковшом, Малика думала о стражах. Она не могла поделиться с ними питьём, не могла смыть пот с их тел или попросить выделить Луге коня — этим она растоптала бы их достоинство.

Люди экономили провиант, и это касалось всех. Перед ночными ритуалами не ели целый день. Во время переходов завтракали и ужинали лепёшками, сыром и фруктами. Однако в такую жару от голода никто не страдал.

Экономия не касалась лошадей. Машины были загружены не только бочками с водой, но и мешками с ячменём и кукурузой. Малика думала, что кони питаются овсом, а Иштар объяснил, что овёс является чересчур горячительным кормом. Лошадей поили перед восходом солнца, кормили после заката и ни в коем случае не выпускали пастись в оазисах — там, по словам Иштара, во время засухи росли ядовитые для животных кустарники и травы.