Тропа ночи

– Твоим чахлым злом не покорить дочь дьявола. За ее руку будут сражаться принцы демонов.

– Чудесная новость.

Люцифер выпучил глаза.

– Я устал от людей, – пояснил Ник. – Кто эти принцы демонов?

– С ними лично я незнаком, – рявкнул Люцифер. – Я – воплощение зла. Мой интерес к отдельным личностям весьма невелик.

Ник отмахнулся:

– А как эти принцы демонов смотрят на то, чтобы делиться девушкой с другими?

– Принц демонов вырвет твой непочтительный язык, потом сдерет кожу у тебя со спины и вытряхнет тщеславие из твоей души.

– Жизнь – штука непростая, – вздохнул Ник.

– Запомни раз и навсегда, – прошипел Люцифер. – Ты – пробный шар для истинного зла. И ты значишь ненамного больше, чем твой приятель человек.

– Неужели до меня у Сабрины был роман с каким-то человеком? – спросил Ник. – А я и не знал. Как его зовут?

Люцифер раздражался все сильнее и сильнее.

– Твой жалкий мятеж окончен. Обращайся ко мне с почтением, мальчик. Разве я тебе не бог? Будешь отрицать меня, когда я вот он, стою перед тобой?

«Негоже дерзить богу твоему, Темному повелителю, – сказал себе Ник. – Да пошел он!..»

– Я вас не отрицаю, – сказал Ник. – Я вас отвергаю. Загляните в словарь.

Тут раздался рев, но исходил он не от Люцифера, а со всех сторон. Тесная клетушка содрогалась от неистовой ярости Врага рода человеческого. Все ближе и ближе надвигался неумолимый грохот его копыт. При всем жаре адского пламени Ника пробил холодный пот.

– Забыл? – прошептал Враг прямо над ухом, так близко, что хлесткий изгиб дьявольской ухмылки пощекотал Нику лицо. – Ты сам меня призвал. Я в твоей крови и в твоих мыслях. Я видел каждую слабость, которой ты поддаешься, каждое снедающее тебя желание, каждый дюйм твоей обнаженной, корчащейся в муках души. Ты жалок, мальчик. Ты пропал. Ты всегда был пропащим.

Он закрыл глаза, не в силах выдерживать дьявольский взгляд, потому что сгорал от стыда.

– Знаю, – сказал Ник.

– Сопротивление – это сон.

Те последние обрывки людского мира были настоящие, а остальное – только его, Ника, сны. И вся любовь, вся доброта, все нежное и светлое, что есть в аду, скрывалось в самом Нике.

Он открыл глаза.

– Я знаю, что пропал, – проговорил Ник. – Но надеюсь, что меня найдут.

От сатанинского смеха по костям Ника пробежало холодное пламя.

– Поздно. Ты сдался телом и душой, продал собственную душу. Дьявол пришел забрать ее.

– Я отзываю свое согласие, – заявил Ник.

Голос Люцифера хлестал, как плеть:

– Это невозможно!

– Почему? Это тело – мое. – Ник всегда умел врать. И легко притворился, будто ему не страшно. – Ты сломал мои преграды, но еще не миновал меня. Все твердишь, что у меня нет выбора. Если так, ты бы уже давно захватил контроль над моим телом. Но не можешь без моего разрешения. И не получишь его.

Ник увидел, что с лица Сатаны испарились последние капли зловещего юмора, и понял, что поступает верно. Вот почему те, кто сажает в клетки, запрещают книги. Ведь книги учат мыслить свободно.

– Значит, будешь драться? – спросил Люцифер, его бывший бог.

– Обязательно. Можем побороться на руках. – Ник подмигнул. – Позволь внести ясность. Ты, конечно, воплощение зла, это очень мило и все такое, но во мне скрыто гораздо больше. Я – мужчина твоей дочери.

«А не вижу солнца, то знаю, что оно есть».

Даже если он выберется, между ним и Сабриной уже никогда ничего не будет по-прежнему. После всей лжи. Но он может сделать ее талисманом любви и света. Он так и не научился любить без клеток, но если это возможно, Сабрина найдет способ. Ник в нее верил.

– Долго еще мы будем продолжать эту пустую болтовню? – прорычал Люцифер.

«Если мы будем любить друг друга что есть сил, если как следует постараемся… то, наверное, все получится».

Когда тот человек сказал это, Сабрина улыбнулась, ярко, как солнышко. Какие глупые слова. Но… ладно. Попробуем.

Ник сказал:

– Я могу продержаться еще немного.

«Вставай. Если не встанешь, дело плохо».

Напрягая последние силы, Ник встал лицом к лицу со своим богом. Он оскалил зубы. Гордый, как дьявол. Из последних сил.

– Это тебе место в клетке. А не ей.

– Мальчик, ты и представить себе не можешь, как будет больно, – прошептал Люцифер, словно вспоминая свое падение. – Сдайся, и будешь спасен.

Дьявол приложил к Нику огненные руки.

Сквозь боль, стыд и тьму Ник прорычал:

– Я сказал – нет.

* * *

– Так, так, так, – прошептала Лилит. – Леди и демоны, кажется, к нам в руки попал боец!

Она окончательно ушла из снов чародея, потом взмахом руки указала на Ника Скрэтча, стоящего на коленях, закованного в цепи. Демоны, большие любители хаоса и неожиданностей, зааплодировали.

Все, кроме принца Калибана и лорда Вельзевула.

На королевском посту Лилит часто приходилось иметь дело с адской знатью. Она не понимала, почему два самых настырных представителя инфернального дворянства без конца ошиваются в ее личной темнице.

– Что вы тут делаете, недоразумения?