Тропа плача

– От этого пункта сбора – одна.

– Есть другие?

– Да, но там свои тропы, иные проводники…

– Понятно.

Марк поднял обрубленный кусок бича.

– Просим прощения за вторжение и причиненный ущерб, – искренне произнес он.

Ян кивнул в знак согласия. Последняя фраза повергла Анубиса в глубокое смятение. Путешественники оказались странными существами. Поведение их было не типично, пришельцы только защищались. Сюда попадали или дотягивались только две обширных категории – некоторые покойники всех рангов, точнее их души, да искатели могучих рабов. Несмотря на недюжинные способности, гости не испытывали ни малейшего желания ставить себе на службу силы сфер. Они либо тщательно скрывали это желание, либо это был тот самый исключительный случай, подтверждающий общие правила. Анубис провел одной ладонью по другой, на ней появилась золотистая пластина с витиеватыми надписями.

– Возьмите это. Может быть, за туманом она вам поможет, немного облегчив дорогу, если, конечно, вы сможете пройти Тропу.

– Благодарим, – ответил Ян, пряча пластинку в карман джинсов.

В руках бога щелкнул новый бич. Студенистые путники послушно построились, и караван двинулся в глубь пустыни.

Глава 3. Заоблачное плато

Пески, лежавшие вокруг, были пустыней в высшей степени. Ни живого существа, ни кустика, ни камня – ничего, только белые барханы и молочное небо.

– Ну и пустота… Словно создатель знал, как сделать только две вещи…

– Зато сотворил много, – поддержал, многозначительно посмотрев на проводника, Марк.

Анубис молчал некоторое время, потом развел руками.

– Это не ко мне.

– Тогда к кому же?

– К создателям…

– Хорошо, оставим тему убогости окружающей среды… – начал Ян.

– Вот тут вы не правы. Флора и фауна тут очень богатые, даже слишком! Просто мы сейчас в мертвом поясе.

– Ну и долго нам по нему идти?

– Если вне пути – месяцы.

– А по нему? Правда, никакого намека на Тропу я не вижу, – вздохнул Марк.

– По Тропе – как получится.

Караван стремительно двигался за шакалом, словно большая голубая капля по стеклу. Яну казалось, что с каждым шагом барханы проносились мимо, будто путешественников вез невидимый поезд, еще мгновение – и послышится стук колес… Но в белесом царстве были только Анубис, двое странников за его спиной да эскорт из неопределенного числа несчастных, обреченных идти Тропой плача.

– Облака стали выше, или мне это кажется? – нарушил молчание демон.

– Да.

– Может быть, и пустыня кончится?!

– Лучше бы все время по ней идти…

– Почему же?

– Нет желающих полакомиться…

– Это в каком смысле?! – присоединился к разговору Ян.

– Население специфическое. Хотя… – Анубис обернулся, посмотрел на эскорт и продолжил прерванную фразу: – Если всех уведут – освобожусь раньше. Впрочем, они сами выбрали свой путь…

– А если кто-нибудь захочет уйти, сбежит?

– Это противоречит исходному условию появления душ здесь.

– В чем?

– Если существо достигло определенной степени развития, не положения в вашей иерархии и золотого запаса, а именно внутреннего собственного совершенства, оно сможет пройти Тропой плача. Вот только одно но…

– Какое еще но?

– Такое создание не попадет сюда. Ему это не нужно. Ну а ваше появление здесь – для меня полная неожиданность.

– Для нас тоже, – грустно улыбнулся Ян, – хотя одно дело имеется, но сначала нужно вернуться в Замок на стыке миров.

– Вы были там?!

Анубис не скрывал своего удивления и восхищения. Он еще раз понял, что правильно поступил. Создания, прибывшие вместе с питательной массой, не имели с ней ничего общего.

– Да, – кивнул демон, – а некоторые, если б не Ян, находились там и сейчас.

Далеко впереди прямо из песчаного моря медленно поднимались серые неприступные утесы, уходившие в облака. Отвесные, даже скорее нависающие стены усиливали мрачное впечатление. Заоблачное плато росло, постепенно закрывая горизонт. Анубис поежился.

– Вообще-то здесь проходим спокойно, но…

– Поясни.

– На плато живут стервятники, по облику похожие на разновидность земных рыб.

– Скатов?

– Да… Но вы откуда о них знаете?!

– Встречались уже.

Громада серого монолита нависала над ровной площадью с футбольное поле. На нем, словно потерпевшие крушение корабли, в разных положениях покоились камни Корн. Жертвенные плиты достигли своей последней гавани и теперь обрели покой. Одни пикировали прямо на песок и глубоко ушли в грунт, полет других остановила гора, а эти рухнули к подножию плато. Почти все сохранили обрывки цепей, кости, разбитые черепа. На одном вяло подергивалась студенистая масса, по форме напоминавшая человеческое тело, она обтягивала кости, на глазах таявшие в желе.

– Этого несчастного убили перед тобой, – Ян указал на голубые останки.

– Да, мог оказаться в обществе этих костей, – согласился Марк.

Анубис щелкнул бичом. Заблудшая душа поднялась, сбросив наконец цепи. Еще одна жертва присоединилась к каравану.

– Нужно быстрее уходить, – тревожно посмотрев вверх, заметил шакал.