Тропа Журавушки

Рысь ушла совсем в другую сторону, но я ни в коем случае не хотела, чтобы они ее нашли.

— Да? Давно?

— Только-только.

— Пошли, — сказал высокий и зашагал в сторону фермы.

Коротышка вытянул пальцы и погладил меня по руке.

— Жаль, — пробормотал он, грязно усмехаясь. — Ах, как жаль! — Хохотнул, приложился к бутылке и поковылял следом. Они скрылись за холмом.

Спасибо тебе, тетя Джесси.

Я собрала вещи, затоптала костер и убежала в лесную чащу. Там было темно и жутко, но лучшего укрытия было не найти.

37. Лощина Призраков

НЕ ГУЛЯТЬ ПО НОЧАМ!

НЕ ХОДИТЬ В ОДИНОЧКУ!

В ДЕРЕВЬЯХ ЖИВУТ ПРИЗРАКИ! —

пугала карта.

Той ночью на самой границе с лощиной Призраков каждый шорох, каждая тень превращались в чудовище. Корявые сучья, скрюченные, как задние лапы собаки, казались искалеченными руками ведьм. Плющ обернулся длинной гибкой змеей, а узловатые капы дубов смотрели на меня обезображенными мордами гоблинов. Ветер завывал, как стая привидений, а деревья обступили мой лагерь кольцом высоких колдунов в остроконечных шляпах.

Рассвет принес небольшое облегчение. Я по-прежнему вздрагивала от малейшего шороха, сжималась в комок от каждой тени, будто с деревьев в любой момент могли ринуться на меня призраки.

Судя по карте, тропа уходила в глубь лощины, пересекала Медвежий ручей и снова поднималась в холмы. Выходило километров пять. Еще километр по гряде Тенистой Смерти, три-четыре по Дырке-от-Бублика, по Свиному Загривку, через ручей Дулиттл и мост Победителей к Чоктону.

В тот день я, как кузнечик, готова была чуть что сорваться с места и никак не решалась вернуться на тропу. Зато было время поломать голову над загадками.

Где бы дядя Нэт стал встречаться с женщиной? На ферме у луга, обнесенного колючей проволокой? Или посреди леса?.. Прекрати, ни с кем он не встречался!

Может, у них было известное им одним место. Воронья пустошь или Детский Мизинчик. Затем я вспомнила хижину в лиственничном лесу у гряды Спящего Медведя. Это недалеко, вполне можно сходить на разведку.

В лесу стояла прохладная тишина. Ни звука в деревьях. Пригнувшись, я подкралась к боковому окну, но оно оказалось заколоченным. Спереди было небольшое крыльцо. Я постучалась, заранее зная, что никто не отзовется. Если бы дверь не была заперта, я бы, скорее всего, рискнула зайти внутрь.

Но затем я вспомнила о парнях, которых встретила накануне. Что, если это их хижина? Если они вернутся и увидят, что я рыскаю вокруг, мне несдобровать. Я поспешно убралась прочь.

* * *

Держитесь, призраки! Сейчас светло, и я вас не боюсь!

Три дня я ползла по лощине, расчищая плиты и увещевая призраков: «Не волнуйтесь. Еще чуть-чуть — и я уйду». Едва заслышав малейший шум, я вновь повторяла как заведенная: «Это всего лишь я, Цинни Тейлор, все еще разгребаю дорогу».

В воздухе стоял несмолкающий гомон птиц. Громко трещал дубонос, звонко заливались зяблики, нежно пели ласточки. Дрозды и малиновки задавали мне ритм. Издалека неслись требовательные крики синиц, ворон и дятлов, будто призывавших меня прекратить копаться в земле и обратить на них внимание.

Различать птичьи голоса меня научили дядя Нэт и тетя Джесси. Им бы здесь понравилось. Когда-то они ходили гулять вместе. Интересно, говорила ли тетя правду, когда ссылалась на «сахар»? Может, она перестала ходить с дядей тогда, когда он встретил другую, нашел замену живой жене? Другая... Мне хотелось знать, кто она, как выглядит, где живет... Прекрати, Цинни, дядя Нэт верен тете Джесси!

«Не трогайте меня, призраки. В моем шкафу и так целая толпа скелетов».

Как только начинало смеркаться, я стрелой мчалась к лагерю. Эти вечера ничем не отличались от остальных. Вот только по деревьям я больше не лазила. А ну как наткнусь среди ветвей на призрака?

Каждый день я навещала хижину, пряталась в кустах неподалеку и ждала. Никто не появлялся. Где же эта другая? Она должна быть внутри. Тихая, скромная фермерша. Сидит, ждет дядю.

Может, она места себе не находит, не зная, что дядя болен и не придет? Сказать ей? Но едва я так подумала, нахлынуло ужасное чувство, будто я предаю тетю Джесси. Что только возомнила о себе эта другая, решив отбить дядю у жены?! Никакая она не тихая и не скромная. Наверняка она молодая и красивая, носит обтягивающие платья и красит губы ярко-красной помадой.

38. Медвежий ручей

Может, от одиночества я начинала медленно сходить с ума, только все чаще и чаще казалось, что кто-то меня хранит и оберегает от бед. И вовсе не Джейк. На закате и на рассвете я обходила лагерь, но ни разу не заметила ничего, что бы указало на его присутствие. Стыдно признаться, но я даже расстроилась. Либо Джейк в тюрьме, либо обхаживает Мэй.

А сполохи и тени продолжали являться. То за кустом, то в деревьях, то на краю оврага, то у вершины холма. «Наверняка какие-то мелкие хищники, бояться нечего», — убеждала я себя. Но теперь меня неотступно преследовала мысль, что это тетя Джесси оберегает меня. Иногда я пыталась поймать ускользающие тени на пленку в надежде, что на снимке проявится она.