Тропинка к славе

Его глаза уловили тусклый блеск длинной ржавой металлической массы, наполовину скрытой растительностью, которая разрослась вокруг нее.

– Это, должно быть, «Звездная полоса», а там, где-то рядом Грэг и Отто! – воскликнул Капитан Будущее.

Он мысленно попросил звездного скитальца, стоявшего рядом с ним, приземлиться рядом с обломками. И тут же они увидели увидели гибкую резиновую фигуру Отто и гигантского металлического Грэга, стоявших перед группой странных, прямостоячих механизмов.

– Что это за штуки, во имя космоса? – пробормотал Уокер.

– Это люди-машины, полуразумные механизмы того же типа, что и захватчики космических кораблей, – ответил Курт. – Что там происходит?

Отто и Грэг вытащили свои атомные пушки и стояли, готовые защищаться, когда гигантский цилиндрический корабль устремился вниз. Они-то думали, что это возвращаются похитители космических кораблей. Но когда появился Курт Ньютон, андроид и робот одновременно радостно вскрикнули.

– Хозяин! – радостно закричал Отто, бросаясь вперед. – Что ты здесь делаешь? Мы думали, ты остался с ракетчиками!

Затем и Отто, и Грэг отпрянули назад при виде инопланетян, похожих на осьминогов.

– Дьяволы космоса! – завопил Грэг. – Кто эти твари?

– Они друзья, – тут же заверил их Курт.

В нескольких коротких словах он рассказал о своих приключениях. Его прервала мысль предводителя инопланетян.

«Если вы больше ничего не хотите от нас, мы хотели бы вас покинуть. Теперь, благодаря вам, у нас есть достаточное питательного вещества на долгое время. И нам не терпится продолжить поиски нового дома.

Капитан Будущее импульсивно протянул руку. Звездный скиталец немного поколебался, потому что этот жест был ему незнаком, и схватил его своей странной рукой-щупальцем.

– До свидания, и удачи в ваших поисках, – тепло пожелал Курт. – Надеюсь, вы отыщете себе прекрасный новый дом.

Звездолет плавно поднялся в воздух, пронесся сквозь светящуюся болочку и исчез в космосе.

– Итак, что же вы узнали? – настойчиво поинтересовался Капитан Будущее от своих людей. – Где вы подобрали этих людей-машин?

Отто пространно рассказал, как они обнаружили город людей-машин, построенный здесь полуразумными механизмами корабля Келсо. Он рассказал также об их разоблачении, о том, что здесь побывал еще один человек и забрал научные секреты Келсо и несколько людей-машин.

– Это тот человек, за которым мы охотимся, – заявил Курт. – Вы говорите, они не смогли его описать?

– Дьявол был достаточно хитер, чтобы не снимать скафандр, – вздохнул Отто. – Шеф, что это за таинственное оружие Келсо, которое этот заговорщик принес сюда? У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Да, но это кажется почти невероятным. Пойдем, мы как раз собирались обыскать «Звездную полосу». Хотел бы я быть уверен, что прав.

Глава 13. Поиски мозга

КУРТ, ГРЭГ И Отто, сопровождаемые сбитым с толку Яном Уокером и невозмутимыми механиками, поспешили к проржавевшим обломкам. Причудливая кубистическая растительность окружала злополучный корабль. Они нашли дверь и вошли. Помещение было почти пустым. Люди-машины использовали все свое оборудование для строительства города.

– Мы не касались секретных устройств человека, который создал нас, – промурлыкал один из людей-машин. – Хозяин сказал, что мы никогда не должны прикасаться к этим вещам без разрешения. Но другой человек, который пришел, забрал их все.

– Да, этот хитрый заговорщик забрал все, – пробормотал Курт, оглядывая пустые шкафы, в которых хранились инструменты Келсо.

– Это похоже на бортовой журнал Келсо! – воскликнул Отто, доставая из груды бумаг выцветшую от времени книгу.

Капитан Будущее схватил ее и начал быстро листать, вглядываясь в угловатый почерк давно умершего ученого. Это был ежедневный отчет о путешествии «Звездной полосы», но в нем не было ничего ценного для науки.

– Подождите, вот запись, которая дает ключ к разгадке! – воскликнул Курт.

30 ноября, суббота, около орбиты Юпитера. Мы должны достичь Плутона еще через четыре недели. Мои товарищи устали от путешествия и очень хотят вернуться домой. Теперь они говорят, что свирепые плутонианцы уничтожат всех нас. Я заверил их, что мое ускоряющее устройство позволит нам сокрушить любого плутонианца, который нападет на нас, но они не понимают силу этого устройства.

Серые глаза Курта сверкнули.

– Его ускоряющее устройство! Это то самое таинственное оружие, которое используют похитители космических кораблей, как я и предполагал!

– Ускорение? – тупо переспросил Грэг. – Я не понимаю, хозяин.

Капитан Будущее задумался.