Тропинка к славе

Мозг привел в действие сверхчувствительный электроскоп, прикрепленный к его футляру, который мог проследить новый след ионизированного ракетного разряда в атмосфере, прежде чем тот рассеется. По этому следу он продолжал преследовать украденный корабль. Под ним лежала ужасающая каменная глыба, почерневшая от яркого света огромного Солнца. То тут, то там поднимались черные зазубренные холмы. Мозг заметил несколько приземистых серых солнечных собак, которые своими острыми рогами выкапывали из скал съедобные минералы.

Ракетный след вел на северо-запад через горячую сторону. Слева Мозг увидел серое расплавленное море свинца. Там поднимались крутые маленькие скалистые островки, которые были покрыты струящимся пламенем – так называемые огненные острова. Но ракетный след вел на север, в эту неприступную пустыню. Жар чудовищного Солнца над головой был ужасен, но изолированный корпус Мозга защищал его. Он неуклонно следовал за украденным кораблем.

– Они не могут направляться в Долину Испарений! – подумал Саймон. – Нет никаких шансов, что их база находится где-то поблизости от этого места.

Но его предположение оказалось неверным. Ионизированный ракетный след вел прямо к далекому гигантскому ущелью, окутанному серым туманом. Мозг осторожно приблизился. Здесь кончался ракетный след. Саймон Райт озадаченно скользил взад и вперед над долиной испарений, вглядываясь в ее бездонные глубины.

Это место было тайной планеты. Тяжелые облака испаренной ртути, ставшей газообразной из-за невероятной жары, клубились в расщелине, заволакивая ее. Ее никогда не исследовали, и все же украденный корабль исчез, нырнув в ртутные облака.

И тогда Мозг решил последовать за ним. Без колебаний он скользнул вниз, в устрашающие, окутанные паром глубины гигантской пропасти.

Глава 14. Ускоритель времени

ПОКА МОЗГ ОЖИДАЛ в засаде в космосе, «Комета» приблизилась к Меркурию с другой стороны пространства. Капитан Будущее вел маленький корабль на большой скорости всю дорогу от кометы Кансу, так как понимал, что осталось совсем немного времени, чтобы осуществить задуманное. В серых сумерках его корабль опустился на посадочную площадку позади здания планетарной полиции Солар-Сити.

Курт Ньютон поспешно вошел в здание, сопровождаемый Грэгом, Отто и молодым Яном Уокером. Навстречу ему выбежали Джоан Рэндалл и Эзра.

– Я так и знал, что это та самая «Комета», – просиял Эзра. – Мы тебя давно ждем.

– Ты большой космический идиот! – набросилась Джоан на Курта. – Ты заставил нас всех подумать, что с вами что-то случилось!

– Когда исчез Саймон Райт? – резко спросил Курт Ньютон.

– Совсем недавно, – ответила Джоан.

– Он хотел собрать новый сверхчувствительный электроскоп, – добавил полицейский. – Мы отправились на поиски тебя в космос, как раз перед твоим звонком. Когда мы вернулись, Мозга уже не было.

Капитан Будущее почувствовал некоторое облегчение.

– Значит, Саймон отправился на поиски чего-то, – решил он. – Он в состоянии позаботиться о себе, и обязательно даст нам знать, если ему понадобится помощь.

– Капитан Будущее, что тебе удалось выяснить? – нетерпеливо спросил Эзра. – Секретный луч угонщиков был слишком силен?

– Это не тот луч, который обычно используют грабители, чтобы вырубить пилотов, – вздохнул Курт. – Это нечто гораздо более могущественное, секрет, изобретенный много лет назад доктором Келсо. Мне нужно срочно продублировать прибор ученого прошлого, если я хочу встретиться с этими угонщиками на равных условиях в следующий раз.

– В следующий раз? – эхом отозвалась Джоан. – Неужели ты настолько безумен, чтобы дать им еще один шанс уничтожить тебя?

Курт пожал плечами.

– Я должен, если хочу разорвать это кольцо. Я собираюсь пилотировать корабль в кругосветной гонке. Угонщики, конечно, попытаются захватить гоночные корабли, но мы с Отто будем в одном из них. На этот раз мы действительно будем готовы к нападению!

– Ты, конечно, боишься! – заявила Джоан. – Гонка – изнурительная работа, которая убивает пилотов. Вокруг всей Солнечной системы, выходя на орбиту каждой планеты, а затем обратно к Меркурию… И ты собираешься участвовать в гонке, надеясь, что эти механические дьяволы нападут на вас?.. Я сдаюсь!

– Что ты узнали о корабельных магнатах? – перебил ее Капитан Будущее. – Ты их всех проверила?

– Да, и безрезультатно; никто из них не связывался ни с одной секретной базой.

– И все же у одного из них должен быть какой-то способ поддерживать связь с машинными людьми, которых он использует в качестве орудий. – Курт повернулся к Эзре. – Ты следовал подсказке Дурла Кру, как я и просил? Ты пытался выяснить, откуда Крух мог слышать о людях-машинах Келсо?

– У появилась кое-какая информация, – протянул полицейский-ветеран. – Больше года назад Кристиану Риссману пришла в голову идея использовать разумные машины вместо людей-рабочих. Это снизило бы его производственные издержки настолько, что он смог бы разорить всех остальных производителей. Он приказал межпланетной библиотеке прислать все имеющиеся в ней материалы о роботах и их использовании в промышленности.