Тропинка к славе

– Я… Я буду рад это сделать, – неуверенно согласился Ян Уокер. – Я так много пережил с тех пор, как встретил вас, что мне все равно нужен отдых.

Курт взглянул на часы.

– Уже почти утро, – вздохнул он. – Предварительные тестовые заезды для гонки начнутся на Станции Самоубийц через несколько часов. Нам с Отто лучше пойти туда. Нам придется сказать им, что нас подобрал в космосе лайнер и доставил обратно на Меркурий. В гонку вступают пилоты, выигравшие предварительные заезды. Они тянут жребий, чтобы увидеть, какой корабль они пилотируют в гонке. У меня нет сомнений в том, что мы выиграем место на предварительном этапе, но я надеюсь, что мы не сыграем вничью с «риссманом».

– Да ведь Риссман, вероятно, будет самым быстрым кораблем! – воскликнул Отто.

– Да, но пираты никогда не беспокоят корабли Риссмана. Мы хотим, чтобы они попытались захватить наших до окончания гонки. – Он повернулся к двери. – Эзра, вы с Джоан проверьте для меня производственные показатели. Грэг, подожди здесь на случай, если Мозг вернется. Пойдем, Отто. Нам нужно поторопиться, если мы хотим участвовать в этой гонке.

Глава 15. Путь к славе

– ПИЛОТЫ-РАКЕТЧИКИ ИДУТ!

Возбужденный, пульсирующий крик разнесся по плотной толпе, собравшейся по краям космопорта Солар-Сити. Все взгляды устремились на людей в скафандрах, вышедших из кабины пилота и направлявшихся по летному полю к ожидавшим их космическим кораблям. На каждом корабле было по двадцать человек. Толпа ринулась вперед, наталкиваясь на сдерживающую их планетарную полицию.

– Отдай ей пистолет, когда выйдешь, Лосор! Я ставлю тысячу против двух, что «риссман» выиграет!

– Покажи им, на что способен марсианский пилот и марсианский корабль, Ялу! Я поставил все свои деньги на тебя и твоего «тарка»!

Была установлена большая телевизионная стойка. Ее обзорные экраны передавали захватывающую сцену по всей Солнечной системе. Диктор телевидения что-то быстро говорил в микрофон.

– А вот и они… Ребята… Пилоты-ракетчики! Пилоты, которые выиграли шанс принять участие в потрясающей гонке по круговому маршруту!

Он дал знак помощнику повернуть обзорные экраны.

– Видите, их корабли выстроились в линию и ждут? Этот первый корабль – «риссман»… По длинному обтекаемому корпусу всегда можно узнать «риссмана»… Говорят, на этот раз гонки не состоялись бы, если бы Кристиан Риссман не настоял на этом. Другие производители хотели отменить гонку из-за краж космических кораблей, которые, по-видимому, продолжаются. Они боятся, что их корабли тоже могут быть украдены. Но когда Риссман настоял на своем, остальные должны были либо уступить, либо проиграть ему по умолчанию… Ставка сделана на победу «риссмана», но этот «тарк» за ним тоже не выглядит медлительным. И корабли «калбер» и «кру-чоло»… Ходят слухи, что кру-чоло может разгоняться быстрее остальных… У Грея Гарсона есть быстроходный маленький корабль, похожий на темную лошадку. «Замор» кажется немного устаревшим, но никогда нельзя сказать наверняка… Помните, что это все модели кораблей! Производитель, который выигрывает, получает огромный престиж для своих кораблей… Вы все знаете маршрут, по которому будет проходить эта гонка, вокруг всей Солнечной системы… Самый изнурительный маршрут, какой только можно себе представить! С самого начала здесь, на Меркурии, гонщики войдут прямо в один из самых опасных участков гонки, петлю, замкнутую вокруг Солнца. Затем полетят к Венере и Земле, на Юпитер, Сатурн и Уран, а затем на далекий Плутон. От Плутона они повернут к Нептуну. А от Нептуна начнется потрясающий спринт обратно на Меркурий… Участники гонки должны пролететь над космопортом столицы каждой планеты и запустить сигнальную ракету, чтобы засвидетельствовать, что достигли нужной точки. Но им не разрешается останавливаться для ремонта или по какой-то иной причине. Эти корабли загружены топливом для циклотронов, и его хватит на весь долгий полет… Сейчас пилоты заходят на свои корабли и получают последние инструкции от владельцев. Некоторые ветераны ракетных гонок сегодня находятся на трибунах провожающих. Лозор, нептунианин, поднялся на борт «риссмана» – фаворита. Ялу, старый марсианский ветеран, вытащил «тарк». У Иммлера, известного гонщика-землянина – «калбер»… Но есть кое-что интересное и необычное. Два молодых землянина – пилота-ракетчика, которые никогда раньше не летали в гонках – будут участвовать в этой гонке! Это Рэй Баррет и Ян Уокер, два новичка, которые каким-то образом сумели пройти в предварительных отборочных соревнованиях… Жаль, что они будут пилотировать корабль Заморы. У них нет шансов победить, считают эксперты. И все же в этой величайшей из всех космических гонок может случиться что угодно! Никогда еще не было гонки без происшествий… Тысячи опасностей ждут этих дерзких пилотов. Они знают, на что идут, но не боятся. Они готовы идти по звездному следу – к славе или к смерти!

ПОКА ДИКТОР ВЗВОЛНОВАННО комментировал происходящее, пилоты и штурманы кораблей на летном поле перекликались друг с другом.