Тропинка к славе

«Замор» проскочил под ними. Но они помчались дальше, «гарсон» все еще был с внешней стороны орбиты корабля Курта. Они были ближе к чудовищной вращающейся массе Солнца. Курт свернул еще ближе – пролетев ближе, чем любой из других гоночных кораблей. Жара стала невыносимой. Курт был весь в поту, кожа горела, в голове стучало. Он рассчитывал сделать более тесную петлю вокруг Солнца, чем любой другой корабль, и таким образом выиграть драгоценное время.

Ни один пилот, кроме Капитана Будущее, не осмелился бы подойти так близко. Воздух в рубке корабля обжигал легкие. Его язык прилип к небу.

Если бы циклотрон сдавал, они погибли бы в огненном море солнца, куда они неизбежно падали. И все же они должны были остаться в этой гонке!

– Мы сделали петлю! – наконец раздался хриплый крик Отто. – Разворачиваемся к Венере, хозяин!

Ошеломленный вид Курта показал, что они впереди всех остальных кораблей. Никто не осмелился подлететь так близко к звезде.

– Это дало нам преимущество, хотя космос знает, что мы не продержимся долго, – пробормотал он.

Мчась сквозь пространство к маленькому белому пятнышку Венеры, «замор» храбро шел впереди. Но «кру-чоло», «тарк» и «риссман» гнались за ним, как гончие за добычей. Когда они приблизились к Венере, мимо них промелькнули «кру-чоло» и «риссман» Лосора. Старый Ялу поравнялся с ними в «тарке». Носовые трубы вспыхнули, когда все корабли снизили скорость, чтобы нырнуть в облачную венерианскую атмосферу, но сигнализация о тепловом трении снова загудела, когда они спустились в бледный дневной свет над Венусополисом.

Капитан Будущее мельком увидел большую толпу, собравшуюся на космодроме к западу от прекрасного белого города, лежащего между глубоким болотом и морем. Внизу, над космопортом, ревели гоночные корабли.

– Факел, Отто! – позвал Курт.

Андроид торопливо тронул шпильку. Вниз с их корабля упал пылающий факел – знак того, что они прошли над столицей. Ракеты с двух кораблей впереди уже ярко плыли вниз.

Они снова взмыли вверх, и все корабли вырвались из плотной венерианской атмосферы, чтобы выйти в открытый космос. Ялу обогнал Курта на быстром «тарке», и «калбер» с «гарсоном» быстро приближались. Ровная песня циклотронов была могучим монотоном, который доминировал над всем остальным, когда они с ревом приближались к Земле. Но Курт уловил слабый диссонанс в этой песне.

– Проверь циклы! – скомандовал он Отто. – Похоже, один из них колеблется.

– Я не удивлен, – мрачно сказал Отто, поднимаясь со стула и направляясь на корму. – Этот корабль не выдержит такого темпа. Он скоро вернулся. – Мощность третьего глаза немного падает. Я думаю, это из-за топливной струи.

– Флайер может улететь, – пробормотал Капитан Будущее. – Не могу сейчас сбавить скорость. Иммлер только что прошел мимо нас.

«Калбер» промелькнул перед ними, и Суган в «гарсоне» поравнялся с ними. Когда они нырнули в атмосферу Земли, «кру-чоло» и Рисман все еще были рядом, но «тарк» Ялу догнал их. Теперь управление перешло к Отто. Андроид безрассудно погнал их корабль вниз, вслед за остальными, в тень ночной стороны Земли. Сверкающие шпили Нью-Йорка проносились сквозь темноту. Они с ревом пронеслись над большим космопортом, и Капитан Будущее бросил свою ракету. Ее яркий свет оарил густую возбужденную толпу внизу.

Они выехали из тени Земли, Отто отчаянно пытался обогнать других гонщиков. Но вместо этого они все больше отставали. И по мере того, как время тянулось, а они все приближались к Марсу, диссонанс хора циклотронов становился все громче.

– Этот третий глаз почти заклинило! – воскликнул Капитан Будущее. – Мы должны его разрезать, иначе он взорвется!

Глава 16. Через солнечную систему

КУРТ НЬЮТОН ОСОЗНАЛ всю шаткость их положения. Отключить один из шести циклотронов означало потерять драгоценное пространство в гонке, отстать от других кораблей. Вся его цель состояла в том, чтобы быть рядом с этими кораблями, когда и если захватчики попытаются захватить их. Но еще большая опасность заключалась в том, чтобы продолжать в том же духе. Топливозаборную форсунку третьего глаза частично заклинило. Если бы он внезапно выбросил в силовую камеру весь накопленный в струе минерал, взрыв разорвал бы циклотрон в клочья.

– Держи ее! – крикнул он Отто. – Я попытаюсь очистить топливную струю, не выбивая глаз.

– Ты с ума сошел, шеф! – запротестовал Отто. – Ты сгоришь дотла!

Но Курт Ньютон уже работал над опасной работой по разборке циклотрона во время его работы. Он торопливо открутил засов и снял цилиндрический металлический экран вокруг глазка, обнажив кубическую силовую камеру и тонкую трубку топливозаборника. Понимая, что он манипулирует освобожденным дьяволом силы, который может наброситься и уничтожить его, Капитан Будущее отвинтил трубчатый топливный реактив. Он не убрал его с места, потому что это позволило бы обратному взрыву энергии вырваться из открытого соединения.