Тропой смелых(изд.1950)

— Я и говорю, Веслухин: приглядывайтесь. Вам в будущем хозяйничать… Тикин, ты почему хромаешь?

— Ночью-то я упал — нога разболелась. Но вы не беспокойтесь. Скоро пройдет.

В это время они вышли к широкой прогалине. Впереди, за полоской тонкоствольных берез, виднелся темнозеленый бугор густого соснового леса. Но чем ближе к краю, тем итти становилось труднее. Ноги увязали. Того и гляди, окунешься по пояс. Кочки, словно живые, хлюпали, вертелись под ногами, будто старались сбросить в топь пришельцев, осмелившихся подмять их под себя.

Выискивая места, по которым можно было пройти, приходилось сворачивать то влево, то вправо, то возвращаться назад и снова искать и искать. Наконец они уперлись в длинную топь на краю болота. До сухого места оставалось каких-нибудь пять метров. Всего пять метров — и никак их не преодолеешь. Грязная жидкая тина, подернутая желто-зеленой пленкой, покрывала это пространство.

— Стоп! — сказал звеньевой. — Привал! Прошу занять кочки, кому какая нравится. Отдохнем — будем искать обход. Правильно, Павел?

— Ой, какая лягушка, смотрите! — закричал Вова, но сразу же, чтобы не спугнуть жирную, вытаращившую глаза лягушку, которая удобно устроилась на листке кувшинки в двух метрах от ребят, он перешел на шопот: — Красивенькая…

— Ты ее в баночку, — пошутил Дима.

Но Вова шутить не собирался. Он всерьез решил изловить хозяйку болота. Пока друзья, рассевшись по кочкам, мирно беседовали, Вова начал готовиться к охоте. Он извлек из своего рюкзака все его содержимое, намереваясь превратить заплечный мешок в лягушечий сачок. Сломив ивовый прут, он согнул его в кольцо и вставил в рюкзак. Подготовившись таким образом, Вова стал подкрадываться к лягушке. Замысел его был коварен, но прост: накинуть сачок на жертву, а затем подтянуть его к себе за бечевку.

Бедной лягушке оставалось жить на свободе не больше секунды, как вдруг к ней с неба нежданно свалилось счастливое избавление от неволи. Тоненько просвистев, в болотную тину шлепнулся какой-то длинный и тонкий предмет. Лягушка испуганно дернулась, прыгнула с кувшинки на хлипкую кочку, еще мгновение — и она скрылась в поросли осоки, а Вова, недоумевающий и растерянный, остался стоять с занесенным над головой сачком-рюкзаком.

Предмет, упавший так некстати, оказался… стрелой. Еще не понимая, откуда и почему она прилетела, ребята с помощью ветки вытащили ее из жижи. Стрела была грубой, недавно выстроганной из сырого дерева. В одном конце ее торчали два небольших пера, а на другом была припутана ниткой свернутая в трубочку бумажка. Приятели переглянулись. Записка?!

Да, это была записка, адресованная явно им:

«Поздравляю, что потушили пожар. 200 метров на восток — проход на сушу». И вместо подписи — две знакомые, но по-прежнему загадочные, скрещенные стрелы.

— Кто-нибудь заметил, откуда она прилетела?

— С берега, понятно.

— А он малограмотный, — сказал Дима, перечитывая записку. — Так нельзя написать: «Поздравляю, что…» Это не по-русски. Да, Павел?

— Да, это неграмотно.

— Факт, он же не русский. Но почему он все еще не в пещере? Ведь у него машина.

— А я знаете что думаю?.. Точно, не будь я Лёнькой! Ух, какой!.. У него же нет плана пещеры. И дневника нет. Вот он и ждет, когда мы туда проберемся, найдем, что надо, а он — за нами.

— Это ты правильно. Это может так быть.

— Ребята, а вот насчет пожара… — Миша опасливо оглянулся по сторонам. — Может, это он поджег? А?

— А теперь издевается: «Поздравляю, что потушили»!

— Вы, Павел, как думаете?

Вожатый, молча слушавший весь этот разговор, покусывал губы и хмурился.

Ответил он не сразу.

— О пожаре — это, по-моему, неверно, — сказал он. — Не стал бы он поджигать — лишнее это дело. И вообще вы его особенно не бойтесь. Ничего он вам не сделает.

— Да мы, Павел, не за себя ведь!.. Ну, как это сказать… Клад там или что — вот за это. Мы его найти хотим для всех, а тот…

— Мне думается, там не клад, а какое-то ценное месторождение. А его он не утащит. Верно, Вова?

— Правильно, — солидно сказал младший Дубов.

— Ну, раз правильно, так вы и шагайте со спокойной душой. Не бойтесь ни за себя, ни за пещеру.

— А вы с нами далеко пойдете?

— Нет, я должен вернуться: товарищ ждет. Еще вчера вечером должен был явиться. Потерял меня уже… А может, вы… Проводить вас надо?

— Нет, Павел. Вы думаете, мы испугаемся? Ничуть!

— Тогда двинулись.

Они стали быстро собираться. Вова пыхтел, складывая обратно в рюкзак вытряхнутые вещи.

— На восток пойдем, по записке?

— Как бы не так! Чтобы в какую-нибудь ловушку угодить?!

Они пошли на запад и скоро, обойдя топь, выбрались на сушу. Через полкилометра вожатый попрощался с ними.

— Хорошо было с вами, приятно, однако надо мне итти. До свиданья, ребята. Будьте готовы!

— Всегда готовы! До свиданья, Павел. Ждите нас с победой!

— А как же иначе? Только с победой. Счастливого пути!

…К вечеру, блеснув на солнце, легла перед друзьями широкая лента реки Шарты.

III. Тайна Джакарской пещеры

1. Вова меняет специальность