Тропой смелых(изд.1950)

Вначале ползли на четвереньках, но скоро поднялись в полный рост. Ход свернул вправо и почти сразу раздвоился. Влево вверх уходила неровная расщелина, вправо тянулась длинная, почти прямая галлерея. Пошли по ней. Луч фонарика пробегал по мрачным каменным сводам. Сзади прыгали неровные длинные тени. Неожиданно коридор расширился, и друзья оказались в новом, третьем, зале. Это был неширокий, но очень высокий грот с гладкими стенами.

— Как дирижабль, — сказал Дима.

И верно, грот был похож на половину разрезанного поперек дирижабля.

— Лестница!

К стене были приставлены две толстые жердины, скрепленные короткими грубыми перекладинами. Вверху, почти под самым куполом, смутно виднелось отверстие. Лестница заскрипела и сильно покачнулась, когда Лёня ступил на первую перекладину.

— Подожди, — сказал Миша и, чтобы испробовать прочность сооружения, навалился плечом на жердь.

Ветхое дерево легко треснуло — жердь сломалась. Большая летучая мышь сорвалась с потолка, испуганно шарахнулась и нырнула в ход.

— Зачем сломал?! — рассердился Дима.

— А полезли и полетели бы — лучше?

Пришлось лишь вздыхать по поводу того, что не удастся проникнуть в таинственное, темневшее наверху отверстие.

Оглядевшись внимательнее, ребята увидели справа у стены уступ, похожий на лежанку. В стене между ходом и лежанкой было выдолблено изображение креста.

— Давайте посидим, — сказал Дима.

— И поедим, — дополнил его предложение Вова.

Они уселись на каменную лежанку, установили посредине одну свечу, а остальные загасили: свечи нужно было беречь. Вытащили продукты. Обнаружилось, что у Вовы нет ни одного кусочка сахара.

— Они мокрые были, и я как-то нечаянно все поел, — горестно признался он.

Хотели его наказать, но сжалились, и каждый отделил ему от своей порции.

Потом мальчики потушили свечу.

Нет ничего чернее пещерной тьмы. Она обступила их — и мир исчез, исчезла жизнь, и плотная страшная тишина, нарушить которую боязно даже дыханием, заполнила грот. Были только тьма и тишина, больше ничего.

Сколько тысячелетий стоят вот так, в черном безмолвии, эти мрачные своды?.. Неугомонная, вечно ищущая движения вода находит себе работу не только на поверхности земли. Подземные воды трудятся и там, куда не проникает глаз человека. Унося с собой в недра углекислый газ, содержащийся в воздухе почвы, вода накапливает в себе углекислоту, которая хорошо растворяет известняк. Просачиваясь в самые мелкие поры земли, врываясь в трещины, пробивая себе дорогу и в лоб и хитрыми обходами, растворяя твердую породу, вода прорезает в известняковой толще многочисленные галлереи, гроты, залы. Этот подземный архитектор не знает предела фантазии и не стесняется размерами. Некоторые пещеры тянутся на десятки километров.

И тысячи лет назад делала это вода, и сегодня делает, и завтра будет делать. Поэтому можно встретить и очень старые, древние пещеры и совсем) молодые, возраст которых исчисляется какой-нибудь тысячей лет. Та пещера, в которую забрались ребята, была старушкой. Уровень подземных вод в ее районе давно понизился, ушел в глубину, а грунтовые воды, просачиваясь в пещеру, заносят в нее мельчайшие песчинки и глину. Пройдут сотни лет — и глина забьет здесь все ходы и гроты. Пещера умрет.

Но сейчас в ней еще много места для тьмы и тишины. Они властвуют здесь и отступают только перед людьми, в руках которых свет. Но если света нет — берегись и ты, человек!..

Вове вдруг почудилось, что кто-то неведомый неслышно надвигается на них из тьмы, сейчас притиснет, сдавит — и даже вскрикнуть не успеешь и не будешь знать, что это такое. Вова проглотил слюну и сказал хриплым шопотом:

— Хватит… Ну, Миша, зажигай.

Спичка прочертила во тьме голубую полоску, вспыхнула ярко и осветила бледные лица и широко открытые глаза ребят. Зажгли свечи. Было холодно. Мерзли ноги.

— Надо обратно двигаться, — сказал Миша.

— Ручей искать, — добавил Дима.

Лёня вытащил план. Все склонились над ним.

— Вот видите: из большого зала ход — это через колодец. Потом он раздваивается. Помните, налево расщелина была. Через нее можно пробраться к тому ходу, что крестиком помечен.

— Точно. Идем!

Ход, начинавшийся от расщелины, был неудобный — узкий, низкий, с острыми, выступающими из стен камнями.

Приходилось итти согнувшись, а местами ползти.

Пробирались молча. Слышно было лишь тяжелое дыхание. Вова сопел и тихонечко ругал свою свечу, о пламя которой он несколько раз ожегся. Колени болели от ударов о камни. Свечи коптили, и становилось неприятно дышать. Ребят не покидало чувство близкой опасности, однако именно оно придавало решимость и стремление действовать быстрее.

Коридор суживался все больше, но чутье подсказывало Лёне необходимость продолжать путь. Держа свечу в вытянутой руке перед собой, он ползком протискивался между камнями. Это было неудобно: свет свечи загораживал собой все, что было впереди. Изменить положение не позволяла теснота. Ход сузился еще. Пришлось повернуться на бок.

— Лёнь, может дальше не полезем? Другим ходом пройдем, — сказал Миша.

— Нет, — Лёня подогнул ногу, уперся в камень и оттолкнулся, — полезем.