Тропою души

– Там, – лейтенант махнул рукой в сторону индейского стойбища.

Денис Николаевич взял коня под уздцы и уверенным шагом, звеня шпорами, направился в лагерь дикарей. Из палаток вкусно тянуло запахом жареного мяса. Некоторые жилища уже были припорошены снегом. Поднимавшийся из дымоходов сизый дым немедленно развеивался и смешивался с мутными снежными облаками.

Потоптавшись неуверенно возле типи Красного Хвоста, разрисованного мелкими примитивными рисунками, изображавшими сцены сражений и охоты, Корнилов громко кашлянул и откинул шкуру, служившую дверью. Внутри потрескивал огонь, над которым висели, истекая жиром, бизоньи рёбра. Пятеро индейцев и один белый охотник полулежали на шкурах и негромко беседовали.

– Позволите вторгнуться в вашу компанию?

Никто, казалось, не удивился появлению гостя. Смуглые лица туземцев остались невозмутимыми. Только белый охотник спросил:

– Похоже, они про тебя забыли, приятель?

– Вроде того, – улыбнулся Корнилов. – Приютите?

Охотник перевёл его слова вождю. Тот кивнул и произнёс что-то на своём языке.

– Крапчатый Хвост говорит, что в его палатке места много и что тебе ничто не угрожает здесь, – объяснил охотник. – Меня зовут Ральф Нельсон, если ты не помнишь. А ты – Дэн? Усаживайся.

– Дэн Корнилов.

– Смешная фамилия, – хмыкнул Нельсон. – Ты голоден? Угощайся.

Охотник, ловко орудуя острым ножом, отсёк кусок мяса и, насадив его на лезвие, протянул Корнилову. Денис Николаевич замешкался, не зная, как взять угощенье – ни ножа, ни вилки не было. На охоте, организованной для Великого князя, стояли блюда, теперь же обо всех удобствах следовало забыть.

– Если у тебя нет ножа, бери руками. Мы не в офицерской столовой, – засмеялся Нельсон.

Корнилов взял горячее мясо и тут же выронил его, обжегшись. Мясо свалилось на тулуп и скатилось на землю, оставив на тулупе огромные жирные пятна.

– Сбрасывай шубу, иначе спаришься здесь, – посоветовал Нельсон и, поддев упавшее мясо кончиком ножа, вновь протянул его Корнилову. – Не снимай мясо, возьми с ножом, не то снова уронишь.

Корнилов снял тулуп и с сожалением подумал, что вещь безнадёжно испорчена.

– Значит, тебе понравилась охота? – спросил Ральф.

– Понравилась. И вообще мне здесь понравилось. Долго ли простоит тут индейский лагерь?

– Завтра Лакоты снимутся и поедут обратно на Французский Приток, к северу отсюда.

– А белые охотники? Вы едете с индейцами?

– Нет, большинство двинет в форт Макферсон. Зимой лучше не болтаться в прерии. Если нет нужды, мы живём в солдатских казармах. У меня, правда, есть хижина в горах, иногда зимую там, но сейчас туда не добраться.

– А не найдётся ли для меня местечка в форте?

– Если надо, потеснимся, – охотник весело подмигнул.

Денис Николаевич осторожно снял налипшие на куске мяса сухие травинки и откусил.

«Мой первый вольный завтрак на вольной земле… Как странно произносить это слово. Вольный… Воля… В России оно имеет особый вкус и почти мифический дух… Что-то невозможное, недопустимое. Все мы повязаны своим долгом… Как бы на меня сейчас смотрели мои родные? Что бы сказали? Я сижу на земле, в пропахшем дымом и кожей шатре, ем руками, губы отирать буду, видимо, рукавом! Какое необыкновенное состояние. Мне кажется, что я схожу с ума… Я свободен… Свободен от самого себя! Освобождаюсь от себя наносного, чтобы стать собою настоящим. Господи, но что это значит? Что будет? Смогу ли я? Не испугаюсь ли того, что открою в себе?»

Корнилов изучающе разглядывал дикарей. Они громко жевали и оживлённо спорили о чём-то.

– Когда в следующий раз придёшь к краснокожим, – заговорил Нельсон, – позаботься о том, чтобы у тебя была какая-нибудь посудина. У индейцев принято ходить в гости со своей тарелкой.

– Учту…

Вскоре в лагерь прискакал Буйвол-Билл.

– Сэр! – обрадовался он, увидев Корнилова. – Слава Богу! Вы целы и невредимы! Поезд уже тронулся, когда я вдруг обнаружил, что вас нет на станции. Вы же выехали отсюда со всеми. Я не стал поднимать шум, но очень встревожился.

– Поезд отправился?

– Да. Придётся дать телеграмму на следующую станцию, чтобы вас там дождались. Будем догонять их верхом. Я договорюсь с генералом Кастером об эскадроне сопровождения. Жаль, погода испортилась. Может навалить немало снегу, лошадям будет нелегко.

– Я не намерен никого догонять, – твёрдо ответил Денис Николаевич.

– Что вы хотите сказать? – Буйвол-Билл смотрел на Корнилова, ничего не понимая.

– Только то, что я сказал. Я не намерен никого догонять. Будем считать, что я исчез.

– Но… Как же так?

– Меня сожрали койоты. Такое возможно?

– Если бы вас прикончили краснокожие, сэр, – растерянно произнёс Буйвол-Билл, поглядев искоса на индейцев, – то ваш труп, конечно, не залежался бы в степи.

– Будем считать, что так и произошло. Я не хочу возвращаться в Россию, – твёрдо сказал Корнилов.

– Вы остаётесь здесь?

– Да. Это решено. А теперь помогите мне раздобыть что-нибудь более подходящее из одежды. Как видите, мистер Коди, я переоделся в парадный мундир, приготовившись к поездке в вагоне. Из тёплого на мне только тулуп и меховая шапка.

Коди понимающе кивнул.