Тропою испытаний. Чужой мир

 - В окресностях Огромдира, - ответил маг, плотнее запахиваясь в волчьего меха плащ.

 Восемь путников стояли на снежном поле, продуваемого всеми ветрами Ледяного Безмолвия.

 - Шуточки про любовь с хозяевами этого края отменяются, - хохотнула  Дитрис.

 - Нам повезло, что уже весна, - проворчал Свенд. - Нам теперь на запад, к тракту?

 - Да, но на сам тракт мы выходить не будем.

 - Почему?

 - Есть тому причины, - коротко ответил маг.

 - По тракту мы бы прошли быстрее, - поддержала барона старшая из наемниц.

 - Не так давно, лет тридцать назад, я распорядился установить по всей протяженности Змеиного тракта артефакты, улавливающие магические всплески. Перенеся нас сюда, я уже обнаружил наше местонахождение... Теперь нам придется сделать очень широкий круг по горным перевалам, - со вздохом пояснил архимаг.

 - Но почему тогда Огромдир вместо Большого Моста, например? - продолжала допытываться неугомонная предводительница наемного отряда.

 - У меня здесь метка... Сил из прихваченных впопыхах накопителей мне хватило только до сюда. Есть еще одна метка, гораздо западнее, как раз у моста, но мне теперь долго нужно копить запас сил, чтобы отправиться всем вместе... Но если вас что-то не устраивает, дерри, говорите прямо сейчас! Ведь это не я упрашивал вашу компанию идти вместе с нами.

 - Нам по пути, - почему-то мрачно глянув на барона, ответила воительница.

 - Даже если мы пойдем обратно? - повернулся к ней Гесси.

 - Это будет глупо, но выбирать нам не придется, - помедлив, сказала Дитрис.

 - Это почему же? - въедливо поинтересовался архимаг. - Вы могли остаться в поселке, где вам уже не грозило заключение за нападение на Стражу.

 - Наш долг - охранять барона, - отчеканила Дитрис.

Архимаг и Свенд переглянулись.

 - Кто вас нанял для этого? - удивился Свенд.

 - Ворон, - последовал еще более краткий ответ.

Барон как-то неопределенно махнул рукой. Гесси с интересом переводил свой взгляд с одного на другую и обратно.

 - Кто же этот Ворон, мне кто-нибудь расскажет?

 - Потом. Как-нибудь, - угрюмое лицо Свенда ясно давало понять, что распросы неуместны.

 - Хорошо, - покладисто согласился беглый маг, - тогда продолжим путь! Нам туда, - его рука указала на север.

 Край был беден. Здесь не было рудных жил, могущих прокормить людское поселение. Не было и пахотных земель, на которых можно было бы взрастить хоть какой-нибудь урожай. Зато было много камня, снега, и злющих, двусаженных чудищ, с удовольствием пожиравших любое встреченное существо. Поэтому люди когда-то давно отгородились от этого большого полуострова цепью сторожевых застав, обеспечивая безопасность торговцам и путникам Змеиного Тракта.

 Огромдир, суровый промерзший край, утыканный остриями многочисленных гор,  являлся местом с дурной славой. Давнее место ссылки для человеческих отбросов военного и дворянского сословий, он таил в себе вечную опасность внезапной атаки ледяных огров. Огромные полуразумные твари изредка собирались в большие группы, штурмующие перевалы с охраняющими их изгоями высшего общества. Проворовавшаяся дворня, нарушившие приказ солдаты и командиры... Все они застревали здесь, в вечно холодных сторожевых башнях, без возможности вернуться домой. Не было ничего удивительного в том, что большинство из них, пожив здесь пару лет и похлебав солдатскую баланду, совали свои шеи прямиком в петлю. Остальные просто вымещали свое зло на негостеприимных хозяевах этих земель. Или на друг друге. Однажды так опустела одна из башен.

 Но одному солдату посчастливилось выбраться отсюда. Лишь одному за долгие-долгие годы. Если бы не Аббрин... Свенд размеренно шагал, уминая снег тяжелыми сапогами. Сколько раз он выходил в рейды за стены Шестнадцатой Северной башни? Не сосчитать... Эта земля густо полита его кровью. Долгие три года ссылки превратили улыбчивого юношу в сурового ветерана, возглавившего затем всю сотню гарнизона Шестнадцатой башни. Это было так давно...

 - ... Вечный Барон? - долетел до него обрывок разговора Амина и того отважного до глупости паренька.

 - Ну, тебе лучше поинтересоваться у самого барона, - улыбаясь, ответил мальчику Гесси.

Паренек что-то промямлил еле слышно. Архимаг снова усмехнулся.

 - Господин барон! Тут молодое поколение вашими подвигами восхищается. Не желаете ли рассказать, почему вас прозвали Вечным Бароном?

 Свенд остановился и поправил на плече большой куль.

 - А не хочешь ли понести свой подозрительно тяжелый мешок сам, господин маг? Или, может быть, молодое поколение возьмет на себя такой груз ответственности?

 - Рассказ отменяется, - выдохнув облако пара, подытожил архимаг. Полдин виновато отвел глаза.

 Но его интерес пробудил в памяти то время, когда Свенда впервые так назвали. И он начал вспоминать.