Тропою испытаний. Чужой мир

 - За то, что защитил наследие королевства! За то, что защитил мое единственное, еще даже не рожденное чадо! За предотвращение подлой измены в рядах честных дворян!.. Ты получаешь мое полное прощение! Ты навсегда останешься в памяти подданных королевства Арр, как спаситель короны! И мой друг!

 Приветственные крики знати прогремели в огромном зале. Король с улыбкой подождал, когда энтузиазм знати пройдет, и вернулся на трон.

 - Я тут посоветовался намедни с одним своим другом, - сказал король, - И он обратил мое внимание на то, что северные рубежи моего королевства нуждаются в охране именно таким преданным человеком, как вы... Барон дерр Бранн!

В зале вспыхнуло многоголосое эхо, в котором смешались разочарование и радость спорщиков, гадавших, выкрутится ли в этот раз вечный барон, или ему все же срубят голову.

 - Я слишком стар для всех этих представлений, - услышал Свенд недалеко от себя. - Сколько можно играть с чувствами знати?!

 - Почитайте за счастье, что вас, отец, не было в его маленьком списочке, - ответил ему молодой звонкий голос. Свенд обернулся и повстречался глазами с очень милой особой, держащей под руку своего пожилого отца. И она не отводила глаз. И даже улыбалась.

 - С кем имею честь познакомиться? - элегантно поклонившись, что смотрелось весьма необычно в его замызганной грязью и заляпанной кровью одежде, поинтересовался Свенд, новоиспеченный барон Бранн.

 - Энгергальд, граф Лефир, - поджал губы старичок, чопорно задрав трясущийся подбородок. - А это моя дочь, Эйтери.

 - Безумно рад знакомству! Граф, виконтесса...

 - Вечный барон, - ехидно проскрипел граф.

Герой еще не знал, что его за руку ведет сама судьба.

Глава 18. Союзник

 Узкая полоска тени еще больше сузилась. Нар  взбирался к зениту, беспощадно выжигая из воздуха прохладу. Скоро ему придется вылезти из этого маленького занорка в коралловом наросте, иначе он испечется здесь, будто речной рак в супе. Нист встал, кряхтя как столетний старик. Все силы уходили на борьбу с новой для него действительностью. Он один. На маленьком островке, окруженном россыпью еще более мелких коралловых отмелей и одиноких скал. За все три десятка дней, что он провел здесь, он не ощутил и малого дуновения ветра. Дурков штиль нагонял такое удушье, что день по протяженности казался годом сплошных мучений. Ночь тоже не радовала. Будто издеваясь, море приносило ощутимую прохладу, при которой его трясло от озноба все темное время суток. Поэтому Нист предпочитал совершать какие-либо действия утром, когда нар уже подымался, или вечером, когда жара спадала. Остальное время он пытался отдыхать.

 На очереди новое купание. Хоть морская вода при свете дня и нагревалась, но все же была настоящим спасением от жарких поцелуев небесного светила. Тем не менее, кожу плеч и лица он сжег в первый же день. Простые холщовые рубаха и штаны - единственная его защита. Нист зашел на мелководье. Разгоряченное тело благодарно отозвалось на прохладу прозрачной воды. Как там его ловушки? В прошлый раз он словил двух небольших крабов. А позавчера - маленькую рыбку.

 Проверка улова обычно была самой приятной частью всех проведенных на острове дней. Еда здесь водилась. При желании он бы мог добыть гораздо больше пищи, но существовало одно очень важное ограничение: у него было слишком мало пресной воды. При таких обстоятельствах много есть нельзя. И тем более соленое мясо здешних ракушек и прочих сьедобных обитателей рифа. Так что ел Нист только тогда, когда желудок начинал ныть тупой болью. Единственным источником воды на островке был тот занорок окаменевших кораллов. Когда темнота сгущалась, здешний вечерний туман собирался бисеринками росы на стенках махонькой пещерки. Страж слизывал влагу, которой набиралось за день, по его подсчетам, что-то около двух фийтов. Он не знал, сколько он продержится в таких условиях. Но каждому человеку свойственно надеяться на лучшее. И Нист надеялся.

 - Привет, - надтреснутым голосом сказал он маленькой яркой рыбешке, запутавшейся в самодельной ловушке из щепок плавника, донных водорослей и обрывков полусгнивших веревок, найденных на берегу.

 - Можно ли тебя есть? - вслух засомневался Страж, разглядывая оранжевые разводы на черном тельце рыбки. Та ответила немыми разеваниями рта и шлепками маленького хвоста.

 - Тебе не хватает воды? Мне тоже, - пожаловался рыбехе Нист, и после секундного колебания отпустил пленницу на свободу. Та сразу отчаянно заработала плавниками, скрываясь в глубине лагуны.

"До чего же ты дошел, солдат?" - спросил сам у себя страж тайной службы. Погибать столь глупо, когда на него возложена столь ответственная миссия... Нист покачал головой и вернул ловушку на прежнее место. День будет долог. Еще две ловушки ждут его... А это что такое?!