Тропою испытаний. Чужой мир

 Гренли впился взглядом во вражеское судно. Пираты уже поравнялись с тремадурой, и теперь собирались повернуть наперерез курсу корабля и сблизиться для новой попытки абордажа. Шкипер злобно улыбнулся и резко крутанул штурвал влево. Тяжелый корабль повело вбок, некоторые матросы попадали на палубу, другие ухватились за снасти. На галере поздно поняли намерение торговца и подняли озлобленный вой. Весла завозились в боротовых люках, но слишком поздно: тяжелый форштевень тремадуры смял и разбил добрые две трети из них. А потом корабли столкнулись. Тремадура подмяла под себя гораздо более низкую галеру, сминая борт с оглушительным треском. Хладнокровно дождавшись, когда дерево перестанет ломаться, Гренли столь же резко увел штурвал вправо.

 - Я убью тебя, шкипер! - проревел Улиро, потрясая ятаганом.

Тремадура не спешила освобождаться от хватки пробитой галеры. И пираты воспользовались этим, чтобы пойти в атаку. Вооруженные матросы собрались на носу корабля, готовые отражать новый штурм. Теперь Улиро не медлил и его лучники снова стали стрелять по матросам "Благословенной Гиты". В ответ они стали бросаться в захватчиком чем попало. В ход пошли бочонки, вымбовки, тяжелые ведра. Среди рядов пиратов прошло волнение. Атаку возглавил лично Улиро Жадный. Помощники бежали вслед за ним, удерживая длинное весло, за конец которого держался предводитель. Благодаря разгону и рывку вверх, главный пират взлетел на борт тремадуры и завращал клинками, рубя испуганных матросов на части. Под его прикрытием воодушевленная пиратская команда стала взбираться на борт корабля и вступать в схватку.

 Нист хорошенько разогнался. И сходу врезался всем телом в вожака. Его неожиданный толчок буквально сдул с палубы короткое, но тяжелое тело Улиро, с громким бряком упавшее на палубные доски галеры. Едва не сверзившись вслед за ним, Нист постарался юркнуть обратно за спины матросов, но все же получил по шлему хороший удар клинком.  Пираты взревели, возмущенные его действиями. Вдобавок Гренли сделал что-то, заставившее тремадуру начать выворачивать брус форштевня из плена пробитого борта галеры. Пираты с озлобленными лицами стали спешно взбираться на высокий борт торгового корабля. Но теперь, когда появилась надежда отстоять корабль, команда во главе с Нистом, ставшим ядром сопротивления, стала по одному сбрасывать пиратов в морскую воду. Стараясь беречь отбитый ударом бок, Нист пронзил мечом последнего пирата. И ему сразу пришлось прятаться за фальшборт - снова полетели стрелы.

 Теперь корабли разошлись. Нист вернулся к шкиперу. Тот благодарно кивнул.

 - У нас появилось немного времени.

 - Великолепный маневр, леир! - проорал боцман, потрясая окровавленным палашом.

 Гренли молча наблюдал за вражеским кораблем. Нист теперь тоже мог оценить урон, причиненный неожиданным для противников маневром торговца. Скорлупа правого борта галеры треснула почти до ватерлинии, и шустрые волны принялись плескать внутрь галеры порции морской водицы.

 - Боцман, потери?

Здоровяк потер башку, оглядывая окровавленные доски палубы с валяющимися мертвыми и ранеными телами.

 - Двенадцать отдали души Морскому Хозяину, еще десяток серьезно ранены... С вашего разрешения, шкипер, я бы глянул на форштевень. Возможно, мы тоже набираем воду.

 Гренли кивнул.

 - Пираты будут продолжать погоню? - спросил Нист.

 - Это уже не важно, страж, - шкипер указал на черноту над их головами. - Скоро нам придется сразиться с другим противником.

 Командир корабля оказался прав. Не прошло и получаса, как порывистый ветер превратился в рев урагана. Команда не успела свернуть все паруса, и теперь тремадуру качало все сильнее.

 - Руби снасти! - заорал шкипер. Скрюченные фигурки марсовых завозились на высоте. Оглушительно хлопающие паруса по очереди стали уноситься ветром, будто огромные белые призраки. Карабль перестал слишком сильно раскачиваться, и многие облегченно вздохнули.

 Резко потемнело. Нист посмотрел на север. Только там еще светлела полоска берега, не накрытого свинцовыми тучами. Следующий порыв ветра стегнул тяжелой дождевой дробью, и через миг Нист уже не видел ничего дальше собственной руки. Крепко ухватившись за ближайший канат, Страж мог только пережидать тот водопад, что обрушили на корабль небеса. Словно этого было мало, через борта тремадуры стали перехлестывать волны. А через целую вечность ожесточенного сопротивления, онемевшие пальцы разжались и его смыло за борт.

 Рывками освобождаясь от брони, он медленно погружался в чернильную темноту морской глубины. Когда подкольчужник наконец слез с него, Нист что было сил рванулся вверх. Легкие горели огнем. Потом его рот сам собою открылся, впуская в легкие соленую воду. Но одновременно с этим его голова вынырнула на поверхность, и в мокрых ушах точас заревел штормовой ветер. Откашливаяясь, он что было сил подгребал конечностями, чтобы оставаться на поверхности. Но волны были против. Они то и дело накрывали собой слабое человеческое тело. После нескольких часов борьбы, когда сил уже не оставалось, очередной вал вынес его на колючий коралловый песок острова.

***