Тропою испытаний. Чужой мир

 Наручные кандалы гулко звякнули, защелкиваясь на запястиях нового гребца. Всего на галере было сорок весел, к каждому из которых было приковано по два невольника. Восемьдесят потерянных душ. Ведь похвалиться тем, что удалось сбежать с пиратской галеры, не мог никто. Абсолютное большинство гребцов являлись выходцами из Арра. Их характерные белые волосы спутались в омерзительно-серые колтуны. Кое-где виднелись черноголовые отийцы и рыжие варвийцы. Объединяло их одно - практически все были истощены почти до предела. Лишь несколько самых новых гребцов выделялись более опрятным видом и сильным телом. Его посадили прямо около того разлома, пробитого штевнем тремадуры. Теперь здесь красовалась добротная заплата из свежего дерева.

 Его напарник по несчастью, здоровенный лысый детина, шевельнулся рядом, и осоловело уставился на него. Целых две секунды понадобилось ему, чтобы от крайней степени изумления перейти к звериному реву.

***

 - Убью!! - снова и снова орал Эрик, свирепо пиная и толкая локтями своего неожиданного попутчика. Проклятого стражника приковали к той же скамье, что и его!

 - Прекратить! - над головами невольников вспорол воздух кнут. Его семиконечное охвостье раз за разом прогуливалось по головам и плечам Эрика и наглого стража. Когда кожаный ремешок опасно щелкнул около глаз, Эрик все же нашел в себе силы остановиться. Глаза ему еще понадобятся!

 И он, и вонючий попрошайка застыли в одинаковых позах, подставив затылки и плечи под удары, а головы спрятав за окованными руками. Некоторое время надсмотрщик продолжал высекать на них новые узоры кровавых полосок, но потом, буркнув напоследок нечто дежурно-угрожающее, уковылял прочь.

 - Какая ирония судьбы, вы не находите? - тихий голос за их спинами был полон горечи. Обернувшись, Эрик заметил, что неизвестный высокий и худой как щепа старик смотрит на стражника. Тот, не сводя напряженного взгляда с эрикового лица, также тихо спросил:

 - Леир Гренли? Как вам посчатливилось выжить?

 - Не думаю, что это счастье, страж. Скорее насмешка провидения. Я и мой попутчик теперь гребцы пиратской галеры. Что может быть хуже?..

 - Получить ржавым ножом в пузо! - оборвал их беседу Эрик. - А если не заткнешься, то и кандалами в рыло!

 - А это, видимо, тот самый наемный убийца, о котором мне рассказывал боцман? - никак не отреагировав на угрозу, продолжил допытываться этот сморчок.

Эрик молча рванулся на месте, попробовав дотянуться до говорливого, на свою беду, старика. Но самое большее, чего он достиг - это удариться локтем о вовремя подставленное весло.

 - Ы-ы! - досадливо взвыл Эрик. - Чтоб вас обоих борлоки сожрали!

 - Ну и кто здесь не затыкается? - ехидно засмеялся старик по имени Гренли.

 - Похоже, тебе мало! - заметил подошедший сзади надсмотрщик. Он влепил Эрику еще одну порцию плетей. - Ты у нас из беспокойных. Может, отрезать тебе пару пальцев?

 "Тебя я убью первым".

 - Гребцам - вперед! - передали команду сверху.

 - Грир! Грор!

 Отмеряя этими нехитрыми словами ритм, невольники начали грести.

 - Только посмей не нажимать на весло! Сгною! - похоже, надсмотрщик определился с тем, кто будет его "любимчиком". Им стал он, Эрик.

Наемник ответил пристальным взглядом, запоминая курносое и губатое лицо бомви. Тот оскалился своими золотыми зубами.

 - Хорошо! Злой гребец работает за двоих! Не умри слишком рано, лысая образина!

 Когда надсмотрщик отошел к другим невольникам, Эрик услышал тихий голос стража.

 - Кто тебя нанял, убийца?

 - Уйди во Тьму, сраный стражник! - прошипел Эрик в ответ.

 - Кто тебя нанял? - страж продолжал шептать, не поворачивая к нему головы и исправно работая веслом.

 "Да он просто издевается!" - подумал наемник, и совсем было собрался хотябы пнуть ненавистного попутчика, но вдруг осекся и задумался.

 - Хочешь, чтобы я снова привлек внимание того с плеткой? - хмыкнул Эрик.

 - Нет. Я желаю знать, на кого ты работаешь.

"Почему нет? Все равно до Арра нам теперь не добраться".

 - Баш на баш! Ты мне говоришь, за каким дурком тебя послали в Шандрис, а я тебе - кто заказчик!

 - Годится! Меня послали с тайной инспекцией форта Надежды.

 - Да? Тогда мой заказчик - твоя гоблинова бабушка! Ты думаешь, я так туп?

 - Именно. Ты - тупой наемный убийца. И дерешься, как баба!

 - Ах ты ж!...

 - Утихните! - прошипел старик сзади, но было уже поздно. Вокруг замельтешили низкорослые пираты.

 - Вот этих двоих - расковать и наверх! -  приказал губатый надсмотрщик.

"Ну хотя бы не одного меня!" - мысленно порадовался Эрик. Но радости было мало. Врядли их ведут вести светские беседы или угощать вином из личных запасов Улиро. И, если насчет вина Эрик был прав, то разговоры все-таки состоялись. Вернее, говорил капитан.

 - Итак, среди новых гребцов у меня сплошь смутьяны, - восседая на неведомо как оказавшемся на борту старой галеры роскошном золотом стуле с высокой спинкой, главарь расслабленно ковырял кинжалом у себя под ногтями. Эрик и страж стояли перед ним на коленях, окруженные вооруженными пиратами.