Тропою испытаний. Чужой мир

 Принцу пришлось приложить чудовищное усилие воли, чтобы взять себя в руки и перестать голосить, будто баба, увидавшая дурка. Взмахнув мечом, он скомандовал командирам боевой разворот, чтобы в следующий заход добить остатки вражеских сил. Те сгрудились на полпути к мосту, проход к которому перекрыла стремительная атака аррской конницы. Развернув отряды в новую линию, Рингарр снова отдал приказ атаковать жалкую горстку выживших имперцев. Те почему-то стояли и горячо махали руками, будто бы приглашая принца побыстрее расправится с ними. Рингарр злобно усмехнулся и пригнулся к бронированной холке коня, пуская того вскачь. Сейчас его меч окрасится кровью!

Но события приняли иной исход. Жеребец соседнего, по правую руку Рингарра, воина вырвался вперед на пол-корпуса, перекрывая не только возможность повернуть навстречу врагу и окрасить позорно чистый меч его кровью, но и закрывая даже сам вид на него. А потом мир взорвался. Принц ощутил, как неведомая сила сбрасывает его с коня и бросает на землю.

***

 Рингарр прохаживался взад-вперед около широкого стола с большой картой Арра на нем. Отбитый в падении бок все ще заставлял его морщиться. Принц намеренно не обратился за помощью лекарей или магов. Тем рыцарям, кто прикрыл его от огненного взрыва, уже ничем не поможешь... Вместно ли ему, примеру для всех воинов его армии, лечить небольшой ушиб? Безвозвратно потеряно семеро его рыцарей. Их оплавленные латы, наверное, до сих пор исходят жаром в воронке, оставшейся на месте вражеских офицеров. И опять ни одного пленного!

 - Итак, имперцы уже здесь, в четырехстах лигах от прежних границ нашего королевства... Кто может мне объяснить, как так вышло, что серьезно укрепленные земли оказались заняты багнорцами буквально за полтора месяца?

Присутствующие на совещании высшие армейские чины вкупе с ближниками самого принца стали сосредоточенно хмурить брови, покусывать усы и нерешительно вздыхать. Даже господа полковники Хариндер и Новлир, командующие "Золотых Жеребцов" и "Стальных Крыльев", в ожидании уставились на маршала. Прочие,  друзья самого принца, ставшие по его прямому приказу командирами эскадронов, даже рта раскрыть не осмелились. Иронично наблюдающий эту картину маршал Баррол встретился глазами с принцем и встал, едва не сдвинув тяжелый стол своим объемистым брюхом.

 - С вашего разрешения, Ваше Высочество, я бы постарался ответить на ваш вопрос.

Рингарр вяло кивнул. Его разочарованный взгляд скользил по лицам офицеров.

 - Я вас слушаю, Алис Баррол.

Тот, сверкнув умными глазами, никак не отреагировал на выпад принца. Этот прославленный в прошлом увалень никак не желал называть принца королем. Рингарр в ответ опускал его звание в любом разговоре. Некоторые из вечных противников Баррола, присутствующие здесь, старательно прятали довольные улыбки каждый раз, когда принц унижал маршала подобным образом.

 - Согласно докладам разведчиков, а также известиям, которые мы узнали от вынужденных переселенцев, тактика ведения боя имперцев поменялась буквально пару недель назад. Сперва они брали штурмом наши крепости, никак не используя магию, но потом вполне оправданно перестали заваливать наши замки трупами своих солдат, вместо обычных осадных машин используя магические. Видимо, после захвата графств Люток и Стральм-Тур имперцы осознали низкую результативность своих атак, и отбросили все нормы ведения боевых действий, достигнув таких впечатляющих успехов. Мы же, подданные королевства Арр, не можем просто так отбросить взятые на себя обязательства перед Мраморным Королевством.

 - Не пора ли забыть про эти нормы и нам самим? - поинтересовался виконт Ортен, в числе прочих друзей принца присутствующий на совете. - Ведь пока мы стыдливо боимся нарушить их, земли наших подданных пожирает империя!

 - Ценой за отречение от обязательств станет невозможность причислять наше королевство к Союзу Законных Королевств, - ответил маршал. - Это значит, что помощи в войне нам будет не от кого получить. Этого ли вы хотите, виконт? Чтобы мы стали преступниками в глазах всех людских народов?.. Я так и знал, что нет.

 Пристыженный Ортен плюхнулся обратно на свое место и постарался скрыть стыдливый румянец.

  - Далее, хочу обратить ваше внимание на тот факт, что армейские соединения имперцев действовали очень четко, - продолжил дерр Баррол. - Вспомните о падении двух сильных замков-крепостей в графстве Горвен. Они были атакованы в один и тот же день, что уже предполагает глубокое планирование наступательных действий. Значит...

 - Я и сам знаю, что это значит! - перебил маршала принц. - Не надо быть великим военачальником, чтобы понять, что имперцы хорошо все спланировали! От вас, Баррол, я жду внятных предложений, как поступить в такой ситуации, а не разлагольствований, как все устроено!

 - В свете того, что связь с войсковыми формированиями затруднена, и нам предстоит решить эту проблему, я как раз собирался сообщить о том, что узнали наши разведчики.

 - Ну что же, поведайте нам, каких слухов раздобыли наши ищейки!