Тропою испытаний. Чужой мир

 Прихватив фонарь старика и пробравшись внутрь таверны, Эрик наконец вздохнул с облегчением. Замерзшие за несколько часов пути конечности почувствовали тепло и теперь немилосердно ныли, отогреваясь. Нашарив около стойки тарель с вяленым перченым мясом, он с остервенением вцепился зубами в жесткие полоски. Прошлая его трапеза, казалось, состоялась год назад. Закуска к элю оказалась вкусной, но чересчур пряной, поэтому приободрившийся Эрик нацедил себе полную кружку из тут же стоящей бочки. Проглотив ее на одном дыхании, ту же потянулся нацедить новую...

 - Помилуй Ушедшие! Воры!! Грабят!! - вдруг взвыло у него над ухом.

 Инстинкты сработали безупречно. Оглушив вопящего толстяка-тавернщика кружкой, он оборвал его противный вой. Не медля ни мгновения, выбежал наружу и стал поспешно выдирать из держателей запор главных ворот. Справившись, распахнул створки, вскочил в седло одного из драгунских коней и, привязав двух остальных поводом, вылетел из подворья трактира. Час бешеной скачки сквозь серый рассвет обеспечил ему хороший отрыв от возможных преследователей. Спешившись, Эрик стал поспешно собирать дрова для костра, грязно ругаясь. Долбаный тавернщик помешал ему раздобыть хотя бы какую-то одежду! Теперь, вместо того, чтобы скакать в ближайший город, сменяя коней и догоняя ненавистного стражника, он вынужден останавливаться каждый раз, когда руки и ноги немеют от холода! Разведя костер, Эрик согрелся и чуть успокоился. Его взгляд остановился на кожаных сумках, притороченных к одной из лошадей. В спешке он не придал этому значения, взгромоздив на коня их вместе с прочей сбруей. Что, если в сумах одежда?..

 Перерыв их обе, Эрик нашел скромные припасы еды, флягу с крепким вином и бурдюк с водой. Было еще несколько походных мелочей вроде котелка и прочей походной утвари. А во втором тюке, на самом дне, отыскался маленький двузарядный самострел. Очень похожий на его собственный, оставленный в столице. Запас болтов к нему оказался скромен - всего три штуки. Но вот одежды так и не нашлось.

 Пока наемник копался в вещах, на дороге вдалеке появилось двое всадников. Услыхав топот подков, Эрик отвлекся от любования самострелом и сощурился, разглядывая ранних путешественников. Едва различив цвета знамени, полощащегося на воздетой к небу пике одного из них, Эрик удивленно ругнулся и начал лихорадочно заряжать самострел - всадники оказались драгунами Тирока. Решительно выйдя на дорогу, Эрик неспешно прицелился и выпустил первый болт. Увидев его маневр, драгун закрылся небольшим щитом, быстро перекинутым со спины. Болт с глухим звуком воткнулся в него, никак не задев седока. Его товарищ также закрылся щитом и наклонил тонкую пику для таранного удара.

 Эрик не растерялся и стрельнул второй раз, когда между всадниками и им было всего с десяток саженей. Несмотря на замерзшие руки, прицел был точен: скачущая лошадь первого драгуна споткнулась и упала на спину, "удачно" придавив своего седока. Едва успев порадоваться точному попаданию, Эрик был вынужден нырнуть вбок от второго драгуна с пикой. Тот пролетел мимо, но сразу же осадил лошадь, разворачиваясь к противнику. Эрик быстро вложил в самострел последний болт и навскидку стрельнул. Поспешный выстрел не был удачным - болт лишь звякнул по саладе[14] драгуна, заставив того снова поднять щит.

 Так как болты кончились, Эрик отбросил бесполезный теперь самострел и схватился за кинжал. Солдат на это лишь усмехнулся, давая шпор коню и снова наклоняя пику для удара. Эрик из себя героя строить не стал и укрылся за трофейными лошадьми, так и стоявшими на обочине тракта. Драгун ругнулся, резко осаживая коня. Видимо, не хотел попортить скакунов своих товарищей. Некоторое время покружив вокруг в попытках догнать вора, драгун скривился и решительно спешился. Эрик осклабился и метнулся ко второму драгуну, лежащему под собственной лошадью без признаков сознания. Вмиг подобрав валяющийся на дороге небольшой прямоугольный щит и вытащив из ножен бойца его меч, наемник в полной готовности обернулся к противнику. Тот уже бежал к нему, почему-то не меняя пику на легкий меч, висящий на боку. Зарычав, Эрик бросился в атаку.

 Первый удар драгун принял на щит, попятясь и бестолково воткнув свое оружие в землю между ног Эрика. Обрадовавшийся наемник уже примеревался для нового удара, когда низкорослый драгун хитро извернул все еще воткнутое в дорогу копье, нанося подлый удар снизу древком. Сразу после этого он тут же навалился на щит, толкая вмиг потерявшего боевой кураж Эрика. Наемник позорно свалился, мысленно проклиная такого неудобного противника. Хорошо хоть меч и щит в руках удержал!

 Драгун не медлил. Подойдя к упавшему, он начал бить, каждый раз меняя направление атаки. Наконечник пики то и дело опасно мелькал около не закрытых щитом частей тела. На некоторое время уйдя в оборону, Эрик наконец собрался и вскочил на ноги, разрывая дистанцию. Вот только это было не лучшее решение: вмиг поднявший пику драгун быстро воткнул ее наконечник прямо в щит, пробив его и оцарапав руку Эрика.