Тропою испытаний. Чужой мир

 Ругнувшись, наемник отскочил еще дальше от ехидно засмеявшегося драгуна.

 - Да кто ты надурк такой? - воскликнул Эрик, одним глазом следя за противником, а другим пытаясь оценить полученное ранение.

 - Сержант третьей сотни пикинеров графа Тирока, мразь!

 - Славное имечко, Мразь, - хохотнул Эрик, - а я вот смерть твоя!

 Теперь наемник не спешил, по все сужающемуся кругу приближаясь к противнику. Пикинеры - славные вояки, но вот только есть у них слабое место. Они строевые бойцы, не поединщики. Связав  такого воина ближним боем, можно его победить. Если, конечно, не попасться на очередную уловку как раз готового к такой ситуации бойца.

 Сержант потихоньку сближался с Эриком, закрывшись щитом и одновременно подняв копье над головой, готовое ударить как жало скорпиона. Наемник решил рискнуть. Гикнув, он двинулся на противника, укрывшись за щитом и отставив клинок в сторону для быстрого удара. Драгун ожидаемо стукнул копьем в нижний край щита, пытаясь заставить своего противника тратить силы на выравнивание защиты. Эрик сделал вид, что так и делает, присев и прижимая плечом заколебавшийся щит. Драгун тут же наскочил, мощно вложившись в толчок щитом... Который упал в пустоту. Эрик, крутнувшись и выведя тело из зоны атаки, на довороте оказался сбоку-спереди от противника, и коротко ткнул острием меча в бедро противника. Тот вскрикнул, быстро прячась всем телом за щит, и подтягивая пику для широкого, наотмашь, удара. Вот только Эрик оказался слишком близко и свой шанс не упустил. Подойдя к скорчившемуся противнику вплотную, он всадил острие меча сверху вниз сквозь зазор ворота кольчуги. Прилетевший в бок Эрику слабый удар древком пики уже ничего не решал: засевший в тело на половину длины, меч оборвал жизнь драгуна.

 - Я же говорил, - устало сказал наемник упавшему на землю агонизирующему телу, - я твоя погибель!

 Морщась от боли в руке и промежности, Эрик подошел к бессознательному телу второго драгуна. Живой враг за спиной - признак малодушия. Он и так сегодня добрый, старый хрыч с таверны может подтвердить... Но стражникам пощады не будет! Отбросив мешающий щит и взявшись за рукоять меча двумя руками, Эрик хорошенько размахнулся.

 Неожиданно открывший глаза воин быстро чиркнул неведомо откуда взявшимся кинжалом, полоснув по защищенной лишь сапогом ноге наемника.

 - Да чтоб тебя все демоны Бездны дрючили, ублюдок!! - заорал неловко отпрыгнувший от излишне хитрого драгуна Эрик. Тот уже поспешно пытался освободиться от навалившейся туши своего коня. Не поленившись, Эрик проковылял к телу его павшего товарища, чтобы подобрать пику. Заметивший это боец Тирока утроил усилия, но Эрик поспел первым. Короткий точный удар пришпилил к земле драгуна, орущего от страха перед неизбежной смертью.

 - Сдохни, тварь!

Эрик сел прямо посреди дороги и, сняв сапог, осмотрел рану. Повезло - нож рассек плоть неглубоко. Но кровь лилась обильно, и наемник уже знал, что надо делать. Снова раскаленный над заново раздутым костром клинок приложился к многострадальной конечности. Когда мерзкий запах горящей плоти развеялся и наемник смог рывком надеть сапог обратно, нар уже поднялся над горизонтом.

***

 Вот уже целых семь дней Нист торчал в порту Кен-Тариса, безуспешно пытаясь найти корабль, отплывающий в Шандрис. Лишь однажды ему предложили отправится на пузатой купеческой тремадуре. Но маршрут следования делал такой крюк сперва по городам Арра а затем землям гоблинов и гарнов, что Нист сразу отказался. Само плавание к военному порту Шандриса занимало от силы восемь дней при хорошей погоде. Вот только дующие сейчас со стороны Белого Безмолвия леденящие и быстрые ветра нагоняли такую волну, что все корабли не заплывали севернее все того же Кен-Тариса. Высаживаться в южных нелюдских землях и добираться пешком к нужному месту тоже не было хорошей идеей. После того как Арр прислал экспедиционное войско отбивать земли у дикиких племен лесов Шандриса, отношение к людям на западном континенте резко ухудшилось. Только гоблины еще привечали аррских купцов, приходящих караванами через Змеиный тракт, как раз и соединявший обе северные державы, расположенных на разных континентах. Но тракт открывался значительно позже, ближе к летним месяцам, когда тепло нара оттаивало узкую полоску суши у моря. Пытаться пройти по нему сейчас было бы полным безумием - свирепствующие на севере Арра Большие холода остановят любое живое существо. Нист пробовал сменить тактику, предлагая не обычную плату, а завышенную втрое, но добился лишь того, что местное ворье теперь неотступно следовало за ним. Даже свободные капитаны, отчаянные сорвиголовы, косясь на стопку сверкающих золотых, все же находили в себе силы отказаться. Один, назвавшийся капитаном Щеглом, прямо высказал свои опасения по поводу маршрута.