Тропою испытаний. Чужой мир

 - Аглаи, милая! Просто Аглаи, - проворковала модница, с довольной улыбкой наблюдая, как девушка восхищенно разглядывает платья. - Примерь-ка вот это, бежевое...

 Спустя несколько часов полного блаженства, перемерив на себе несколько десятков шикарных нарядов, девушки переместились во внутренние покои, где завязавшаяся ранее беседа была скрашена горячим вином и невиданными сластями, которые, как утверждала графиня, были привезены в Арр впервые.

 - Чиколо, - Аглаи приглашающе откинула крышку футляра, в которой красовался десяток конфет необычного коричневого цвета и, в целом, не очень привлекательного вида...

 - О, поверь, я тоже сперва посчитала их чьей-то дурной шуткой, - расхохоталась графиня, посмотрев на слегка сморщившую носик новую подругу. - Ты не представляешь, что я готова была сделать с тем торговцем, который осмелился мне их предлагать! Я зову своего охранника, чтобы тот вышвырнул его вон, а этот кнафф[16] советует мне принюхаться!

 Дерри, с недоверием глядя на конфеты, все же рискнула слегка втянуть носиком воздух. Тонкий, ни на что не похожий аромат приятно защекотал ноздри. Настолько приятно, что баронесса решилась протянуть руку за ближайшей конфетой.

 - Ешь-ешь, не стесняйся! - весело засмеялась графиня, тоже беря необычную сладость, и с удовольствием откусывая половинку.

 Следуя ее примеру, Делани положила конфету в рот... И утонула в эйфории, чуть позорно не простонав от удовольствия. Твердая коричневая масса вдруг растаяла на языке, оказавшись слаще кленового сока, вдобавок изысканной миндальной горчинкой приправляя терпкий удивительный вкус.

 - Тот торговец рекомендовал запивать чиколо легким белым вином, - напомнила о себе дерри Ольвер, наполняя кубки из красивой бутыли. Делани, опъяневшая от чиколо и ранее выпитого горячего вина, с удовольствием последовала совету. И не пожалела. Снова прикрыв глаза от удовольствия, она расслабленно откинулась на подушки дивана, на котором новые подруги разместились ранее.

 - У тебя дома, наверное, подобного не было? - наблюдая за раскрасневшейся от вина собеседницей поинтересовалась модница.

 - Нет, конечно! - очнувшись от сладкого безумия, ответила Делани. - Отец порой привозил из Зихата их сласти... Но по сравнению с этим невероятным чиколо они - ничто!

 - Спасибо, милая, - благодарно улыбнулась графиня. - Выходит, я не прогадала, купив целый фийт[17] этих конфеток.

 - Целый фийт?! - Делани округлила глаза. - Это же целая пропасть конфет!

 - О, поверь, едоки найдутся, - уверенно ответила дерри Ольвер.

 - Я ведь их приберегаю не просто так, - неожиданно призналась графиня, и лицо ее омрачилось. - Я хотела поразить невиданными сластями весь королевский дворец... Но сейчас, после гибели короля и всех этих несчастий, посыпавшихся на наши головы - война с багнорцами, украденная корона... Это было бы очень некстати, верно?

 - Да, дерри Аглаи, все так... Печально.

 - У тебя ведь дома остались родные, так? - графиня подлила вина в кубок баронессы.

 - Да... Двое старших братьев и отец.

 - Давно ты получала от них весточки?

 - Да... С момента моего отбытия ни одного письма не было. Я боюсь за них...

 На глазах Делани показались непрошенные слезы.

 - Ну-ну, милая, не надо слезок... А давай я тебе платье подарю!

 - Госпожа?..

 - Идем, выберешь одно из тех, что примеряла.

 - Нно... Я не смею...

 - Ах, перестань! Я желаю, чтобы ты блистала при дворе, будто Око Вайнарды[18] в ночи! И ты будешь блистать!

 Быстро вскочив с дивана, графиня неожиданно легко утянула юную баронессу обратно в примерочную.

 - Твое платье тоже симпатичное... Но ты уж не обижайся, но сейчас уже девятое столетие на дворе, потому такие старые способы отделки нынче не в моде!

 - Да, госпожа! - благодарно обняла графиню Делани.

 - Похоже, с вином мы перестарались, - хихикнула дерри Ольвер.

Делани тоже хихикнула, и в самом деле чувствуя, как хмель в ее голове порождает некоторое вращение предметов вокруг нее.

 Добравшись до уже знакомой стойки, дерри Ольвер стала помогать Делани расшнуровывать корсаж, одновременно поддерживая слегка неустойчиво стоящую на ногах гостью. Вот с изящных плечиков упали отороченные кружевом короткие рукава. Вслед за этим платье Делани легко соскользнуло вниз, открывая полуобнаженную фигурку девушки. Графиня, пробежавшись взглядом по ее спине и шее, прижалась плотнее и слегка огладила кожу плечей девушки.

 - У тебя такая шелковистая кожа...

 Рассматривающая до этого более других понравившееся платье голубого атласа Делани замерла на месте.

 - Г-госпожа?

 - Аглаи, птичка моя, просто Аглаи, - прошептала графиня, продолжая поглаживать баронессу.

 - Что вы делаете, дерри? - ошарашенно и тоже шепотом спросила Делани, повернувшись к хозяйке будуара. Медленно заведя руки на поясницу девушки и распуская завязки ее панталон, графиня все же ответила: