Гном с ненавистью вперился в меня своими лиловыми буркалами. Теперь в моей камере горел одинокий факел, и я смог рассмотреть своего несостоявшегося душителя. Рост у него как для гнома был даже больше нормы. Все увиденные до того карлики были ниже этого здоровяка минимум на ладонь, я же был выше него на голову. Темно-рыжие волосы были стянуты в неопрятный хвост. Борода и усы были увязаны в три сложного плетения косицы. Лицо можно было бы легко назвать человеческим, если бы не его чуждая угловатость и ширина. Сам гном выглядел лет на сорок; седины еще не было, но глубокие морщины резко выделялись на низковатом лбу. Сложив на широченной груди невероятно мускулистые руки, на которых выделялись широкие повязки на месте ожогов, гном процедил:
- И что с того?
- У моего народа есть поговорка. В ней говорится, что живых врагов нельзя оставлять за спиной.
- У тебя уже нет твоей магии, а ты все такой же смелый? Или глупый.
- Жизнь покажет. Стой, а после того как ты опростоволосился с моим неудачным удушением, тебя разве не должны были отправить чистить отхожие места?
Гном хмыкнул и, подойдя поближе, неожиданно спокойно ответил:
- Я больше не сделаю одну и ту же ошибку, человек. Ты больше не сможешь хитростью заставить меня что-либо сделать или не сделать.
- Да ну? На что спорим?
Гном широко улыбнулся и протянул руку для пожатия.
- На твою голову, horomadd.
- Что мне делать без головы? Становиться одного роста с тобой? Нет, не согласен.
Увлекшийся предложенной игрой гном картинно схватил себя за бороду, изображая жестокие потуги разума.
- На зуботычину? - с надеждой предложил он.
- Уже лучше, но все не то.
- Что, может, потребуешь полный набор доспеха, как это делали ваши короли в древние времена? Если да, то это уже не будет интересно мне, ведь ваши кузнецы - косорукие тупицы, - попытался перехватить инициативу он. Но я лишь усмехнулся. Во все той же книге про Оллу было упоминание о сделках между королями древности и народом Дарудар. Как правило, в поэтических балладах повествовалось, что короли, спасая своих королев, принцесс или всю страну сразу, в спешке силой заставляли хороших честных гномов делать им доспехи, которые позволили бы одолеть всех супостатов. А трудолюбивые дарудар, справедливо оскорбленные отношением заносчивых человеков к их свободе, изготавливали так называемые проклятые доспехи. Они великолепно выполняли свое предназначение и служили своему хозяину ровно до победы над злом, после чего различными, изощренно-страшными способами убивали своих носителей. И лучшие кузнецы из людей не могли освободить своих героев от слишком прочных лат. В истории было описано три подобных случая, и все они кончались плачевно. У одного после битвы с врагом вдруг не открылось совершенно глухое забрало и бедняга умер от голода. У другого срабатывал механизм, пронзающий жизненно важные места монаршего тела. Третьего доспехи испекли в себе, как рака. История - это очень важная наука. Не многие это понимают. Но я - исключение. А потому...
- Нет, я тебя удивлю.
- Попытайся, - огладил бороду карлик.
- Знание.
Тишина, повисшая между нами, была признаком того, что мне действительно удалось заинтриговать гнома. Он напряженно обдумывал что-то, опять застыв совсем как старосты, потом спросил:
- Я правильно понял: при выигрыше я смогу тебя спросить или узнать о чем-то, что могло бы помочь мне или моему народу?
- Верно. А если выиграю я...
- То ты пожелаешь узнать, как отсюда выбраться, - перебил меня гном. Подойдя еще ближе, так, чтобы между нами остался едва метр пространства, дарудар посмотрел мне в глаза.
- Глупый человек! Что мне помешает выбить из тебя то же самое, или даже большее, при помощи пыток? Вообразил о себе невесть что, и пытаешься это мне показать? Это было бы совсем уморительно смешно, если бы не было так по-детски наивно!
Поглядев на меня с насмешкой, бородач продолжил.
- Ты так и не понял, кто я, и это очевидно. Я - твой будущий палач!
- У твоих старейшин на мой счет свои планы, Жареные Крылышки! - не отступал я, хотя от новой информации мне стало немного неуютно.
- Конечно, horomadd! На то они и старейшины. Но ваша человеческая жизнь гораздо короче любого из народа Darudar, и, когда я только достигну пика своего мастерства, ты уже будешь немощным беззубым стариком!
Усмехнувшись моему открытому рту, гном решил меня добить:
- Ты хотел узнать какой-нибудь, наверняка действенный способ отсюда уйти? Я могу тебе подсказать парочку! Просто так, бесплатно, даже вне условий нашего договора, - он коротко хохотнул на последнем слове. - Выход первый: умри. Поверь, мы не станем терпеть в своих чертогах человеческую падаль! Выбросим на снег, и пусть вороны клюют твое тощее тело! Выход второй: ты прослужишь народу Darudar всю свою жизнь, а когда состаришься и пользы от тебя не будет никакой, - он еще ближе подошел ко мне и взялся своими ручищами за прутья решетки, - мы просто выведем тебя на тот самый карниз в тот же самый день того же месяца, и отпустим тебя живым, напоследок поблагодарив за старания!.. Ну что, какой из двух путей ты выберешь?