Тропою испытаний. Чужой мир

— Благодарю вас, графиня! — быстро натянув на лицо любезную улыбку, ответил Рэйлин Ортен. — Ваши слова излишне лестны ко мне! Я всего лишь выполнял свой долг!

— Полно вам, виконт! Королевство должно чествовать своих героев!

— Я не был бы героем, если бы под моим началом не служило столько преданных воинов, графиня!.. Позвольте представить вам Варда, барона дерр Трейни. Он тоже был в самой гуще событий, сражаясь в неравном бою с багнорскими магами!

Графиня дерр Ольвер перевела свой взгляд на почему-то красного, как вареный рак, Варда, моргнула и чуть презрительно сморщила губки.

— А, это вы…

Ортен воззрился на нарушившую этикет модницу. Что произошло между этими двумя, если она себе такое позволяет?

— Вы знакомы?

— Трудно назвать знакомством встречу с вечным любителем вина.

Вард, плотного телосложения крепыш с мозолистыми от упражнений с мечом руками, годящийся Ортену в отцы, покраснел еще гуще! Плотно сжав губы, он старательно молчал, глядя снизу вверх на высокую придворную красотку, кружащую головы всем мужчинам при дворе.

— Виконт! — присев в изысканном книксене, графиня прикрыла глаза пушистыми ресницами, густо чернеными отийскими притираниями.

— Графиня, — учтиво поклонившись, Ортен задумчиво смотрел, как она теряется за спинами приглашенных на прием дворян.

— Здесь жарко. Предлагаю освежиться, — предложил Рэйлин, участливо глядя на униженного обозника.

— Более того, виконт! Надо выпить! — хмуро ответил тот.

«Кое-кого судьба ничему не учит!» — подумалось Ортену, но от этого желание опрокинуть в себя бутыль лукарского меньше не стало.

* * *

В обеденном чертоге главной башни форта Надежды собралась пестрая компания. Архимаг, Страж, герой Арра и пятеро наемниц-варвиек смотрелись бледно по сравнению с впервые приглашенной внутрь стен крепости представительницей враждебного племени йо-нори. К'Талара немного нервничала, сидя на неудобных человеческих стульях, но продолжала буравить королевского наследника взглядом своих диких желтых глаз. Но за этим столом уже никто не обращал внимание на внешность гостьи. Произошедшее на причале могло примирить и не таких врагов, как они. А прямо сейчас происходил жесткий торг.

— Металл! Мне нужны фийты металла! И кузнецы, умелые мастера, которые бы смогли быстро обучить моих соплеменников своему ремеслу!

— Что-то еще? — спросил бастард короля, вертя в руках золотую корону Арра и разглядывая один слегка погнутый ее луч. Сидящий поодаль незнакомый паренек виновато пригнул голову.

— Корабелы! — тут же сказала йо-нори. — Мы веками живем около большого моря, а так и не смогли дойти дальше Гарна и Ш'Шидаха!

— Допустим… А теперь все?

К'Талара задумалась и стала загибать когтистые пальцы:

— Уходите и оставляете нам крепость навсегда — раз. Замиряетесь с моим племенем на веки вечные — два. Присылаете учителей счета и грамоты — три… Металл и мастера-кузнецы… Корабелы… Да, это будет все!

— А не жирновато ли будет? — спросил пухловатый Страж Бреннад. — Мы вам все налаженное хозяйство и целый короб обещаний, а вы нам — фрукты в дорожку и прощальное «пока»? Маловато!

— Вспомни кто ты есть, к'ыхва, на земле наших предков! — оскалилась К'Талара и полоснула когтями по столешнице, оставив впечатляющие борозды.

— Как страшно! — хмыкнул Бреннад. — У тебя когти затупились, йо-нори!

— Хватит! — громко сказал Аркон. — Я утверждаю требования народа йо-нори обязательными к исполнению!

— Если эта корона действительно дает тебе такое право! — скептически сказал Бреннад.

— Я выполню условия, даже если не стану королем… Ваше Магичество! Скажите мне, это действительно так необходимо?

— Тому есть много причин, командующий Аркон… Ваш родной отец, великий король Аббрин Аррекон, этого хотел. Все мои спутники понимают, почему на вашей стороне в споре за трон окажется большинство дворянства Арра. Ваш единокровный брат Рингарр действует необдуманно, и врядли сможет удержать королевство от падения. Вам нужно спасать вашу родину, командующий! Именно эту миссию вам прочил ваш отец!

— Вспомните произошедшее на причалах, мой король! — вдруг сказал все еще бледный гонец по имени Нист, от ужасных ран которого излечил новоприбывший придворный маг. — Вы получили знак свыше, что ваша судьба — вот этот обод золота на вашей голове и белый мрамор трона в тронном зале! Если после всех последних событий у вас останутся сомнения… Значит, мой прежний господин жестоко в вас ошибся!

— К'Талара! — помолчав, Аркон обратился к йо-нори. — Кем были те двое магов? Почему ты пала перед ними на колени?

— Я… Трудно объяснить… Это были повелители духов… Наверное, на аррском точнее я не скажу.

— Повелители духов! — одновременно выдохнули Вечный Барон и старшая из наемниц, переглянувшись.

— Значит, путь у меня всего один… Бреннад! Войско пойдет за мной?

— Оно пойдет за вами даже в глотку к этим самым повелителям духов, командир! Вот только как провести пятьдесят тысяч душ через земли Гарна и морозные пустоши гоблинов?

* * *