Тропою испытаний. Чужой мир

Голова болела долго. Несмотря на то, что Нист как тюфяк лежал в постели второй день подряд, мозги все равно сдавливала тягучая тяжесть. Мысли ворочались с большой натугой. Не удивительно — ведь он принял столько полновесных ударов в голову, что можно почитать за счастье, что она все еще оставалась на месте!

Когда его заметил старик-конюх около трактира, Нист уже едва соображал от боли. Под конец, захотев спешиться, он просто упал с коня как куль с сеном. Следующее воспоминание — он лежит в постели в одном исподнем, а вокруг него суетятся хозяева придорожного трактира.

Первое, что сделал Нист — спросил о раненом наемном убийце. Хозяева заверили, что раненых воинов не видели, на постой такие не являлись, но вот труп того бородатого наемника уже приволокли вместе со всем оброненным добром.

«Вас хранили Спящие!» — так сказал старик-конюх, показывая Нисту его шлем. И правда, на шлеме было столько зарубок и вмятин, будто он только что победил маленькое войско в одиночку, ипользуя тот как оружие! Позже он осмотрел остальные части снятого с него доспеха. Больше всего досталось кирасе, наручам и наплечникам. Впрочем, где потерял, там и нашел: вся бронь с бородача теперь в его распоряжении, как и трофейное копье, торчавшее в многострадальном щите. Так и не придумав, что делать с неожиданными трофеями, Нист принял равновесное решение: выздоравливать насколько возможно быстро и продолжать путь. Об остальном можно будет подумать после.

На следующий, третий день пребывания в трактире, к нему пожаловал старичок-травник. Терпеливо проглотив приготовленные лекарем горькие травяные настои, Нист почти сразу уснул, проснувшись на следующее утро уже без головной боли и с подживающими ранами. Еще день он просто отдыхал, заодно разбираясь с вещами, доставшимися ему после боя. Доспех наемника, его копье и шестопер он планировал продать в ближайшем городке, Эжесе. Лошадь Ниста, сломав ногу в ловушке наемников, годилась только на убой, и потому ею уже занимались работники трактира. Но вот конь, пойманный сразу после драки и честно довезший его к порогу таверны, спокойно дожидался нового хозяина в стойле конюшни. Так что самое большее, что в итоге потерял посланник королевкой воли, это было время. За четыре дня, вынужденно проведенных в четырех стенах, он бы смог проехать большую часть пути к порту Кен-Тарис!

Но особенно сильно беспокоила бойца тайной службы возможность повторной встречи с наемными убийцами. Если раньше он мог только догадываться, следят ли за ним чьи-то излишне внимательные глаза или нет, то происшествие на тракте не оставляло после себя никаких сомнений. Некто неизвестный, но наверняка облеченный властью и влиянием, не только осведомлен о миссии, возложенной на него, но и готов на любые меры по ее пресечению. Это, в свою очередь, означало, что образ королевского стражника отжил свое и нужен новый план действий.

На следующее утро, щедро расплатившись с радушными хозяевами, Нист уже выезжал за трактирные ворота.

* * *

— Эрик, Эрик… Ну и как тебя угораздило так подставиться? — тонкое лицо мага-отступника искривила ехидная улыбка.

— Катись в задницу!

— Что, и ногу лечить больше не надо? — главный лекарь воровской гильдии Феррона откровенно забавлялся. Подтрунивать над ранеными и болезными было его любимым занятием. Может, поэтому он и работал на гильдию воров, а не магов. Виргос — так звали изгнанника — начинал жизнь точно так же, как и Эрик. Столица Арра стала домом для большого числа сирот, родителей которых забрало восстание мятежных герцогов. Эрик и Виргос не были исключением. Полуголодная шпана, таскающая кошельки у неосторожных горожан и терроризирующая булочные битьем стекол ради куска хлеба — такова была их среда, в которой они выросли. И совсем не важно, что Эрик хотел стать королевским стражником, а Виргос — грифоньим всадником. Когда они подросли, Эрика поймали стражники и отправили в каменоломни; Виргоса же заметил прогуливающийся маг и определил в свои ученики. Ни тот ни другой долго на своих местах не удержались. Эрику удалось сбежать из каторги в соседнюю Варву, где он подался в наемники. Виргоса его же учитель пнул под зад из-за редкого ингридиента, украденного им из лаборатории и проданного на черном рынке.

— Был бы я в порядке, я бы тебе челюсть вырвал, маг дурков! — прорычал бывший каторжник, держась за пострадавшую конечность. Дергающую боль было все труднее терпеть.

— Продолжишь в том же духе — лишу тебя возможности иметь потомство, — предостерег маг. — Клади ногу сюда. И не двигайся, полюби тебя Тьма!

Ворча, как старый пес, Эрик подчинился. Та грязная конура, в которую его привели знакомые воры, никак не походила на место, где можно исцелить боевые ранения. Крысы бегали вокруг них, нисколько не опасаясь такого соседства. Кругом пыль, грязь и паутина. Запах прокисшего эля и плесени. На втором этаже несколько работников плаща и ножа отдыхали от ночных трудов, шумно распивая бочонок эля и споря из-за причитающейся доли украденного.