Тропою избранных

Сталкер кивнул, расстегнул кобуру на боку, раненую руку положил на рукоять штык-ножа. Видимо, Денис и дальше по цепочке предупредил бойцов, потому как группа заерзала, усилила внимание и привела оружие в готовность.

– Весть о вас к нам пришла вчера, – на ходу начал пояснять Доцент сказанное на улице, – поэтому ждем вас, как манну небесную.

– Зачем? Мы вообще-то не армия спасения. У нас свои дела, а сюда завернули почти случайно. – Треш, двигаясь за местным авторитетом, старался не наступить на ноги и тела поселенцев.

– Э-э, нет! Ответ неверный, мы-то знаем, зачем вы нам и почему вы тут. – Доцент оглянулся, шутливо погрозил пальцем и доверительно улыбнулся. – И мы с вами друг другу нужны. Но обо всем по порядку. Сейчас.

Треш бросил в сторону настороженного Холода мимолетный взгляд и крепче сжал рукоятку ножа. Как-то все ему здесь пока не импонировало, заставляло волноваться и недоумевать. Он уже подумал, что зря притащил народ в эту крепость, тогда как нужно было идти быстрее и засветло оказаться на той стороне Волги.

– Располагайтесь, сейчас Манана покормит вас, помыться можете вон в том углу, только вода ржавая и чуть с гнильцой, пить нельзя, но ополоснуть тело после долгой дороги в самый раз, – показал рукой старший крепости и стал отдавать распоряжения подчиненным.

– У вас проблема с водой вблизи Волги? – уточнил Холод, следя за действиями двух помощников Доцента и женщиной, выполнявшей роль кухарки.

– И не только с ней. Полно проблем, житья совсем не стало от творящихся гадостей!

Уселись на ящиках, которые служили и сиденьями, и столами, и хранилищами скудных запасов. Помещение почти без мебели, с детскими рисунками на всех стенах, с желтыми от старости жалюзи на грязных пластиковых окнах отдавало затхлостью и неряшливой хозяйственностью. РПК в углу комнаты небрежно засунули за кусок доски, стекла некоторых окон, покрытые трещинами и пятнами, а позже размашисто заклеенные скотчем, едва держались и говорили о прежних нападениях врагов. Местами разодранный линолеум, окурки, пустые гильзы и растоптанные цветные мелки. У стены сухая пальма в горшке, в кресле замшелый дед с закатившимися, прикрытыми глазами, бубнящий что-то под нос. Один из помощников удалился, другой остался рядом, все сели вокруг стопки ящиков, покрытых замусоленными газетами. Манана, пожилая грузинка в черных одеяниях, сноровисто подносила пищу в пластиковых тарелках. Глядя на скудные угощения, Фифа сморщилась и отвернулась, пустив слезу.

– И это они едят?!

– Видать, совсем худо здесь… – прошептал Холод, но Доцент услышал его и протяжно вздохнул.

– Не то слово, дорогие гости. Не то слово…

Сушеное мясо неизвестного животного тонкими ломтиками типа бастурмы, сухари, желтая вода в стаканчиках, пучок зелени, похожей на сельдерей, котелок с темной лапшой, горшок с картошкой. Это все, видимо, гостям приготовили из последних запасов, достали самое лучшее и вкусное. Бойцы переглянулись. Первым отозвался сердобольный Семеныч, выудив из рюкзака банку тушенки и кусок соли. Его поддержал Ра, доставший кукурузную лепешку и черствый сыр, Злата вынула фляжку и пакет с изюмом. Треш согласно кивнул, тоже выложив вяленую рыбу.

Застывший Доцент смотрел на манипуляции гостей с дрожащими губами. Манана жадно уставилась на преобразившийся стол, вытирая замызганным передником венозные руки. Помощник сглотнул слюну и отвел взгляд в сторону, не в силах смотреть на такие богатства.

– Вы простите меня, – начал Холод, сняв шлем и почесывая затылок, – но неужели в большом городе с кучей магазинов и всего сотней выживших уже не осталось нормальных еды и воды?

– Так и есть… Поверьте, за три года после Судного дня все подчистую смели мутанты и поселенцы, но больше прикарманили «черепа». Из того, что не уничтожил огонь. Все остальное испортилось и сгнило. Первый год жили еще нормально, второй хуже, третий начали голодать. Теперь же совсем туго стало! «Черепа» совершают налеты, грабят, они сильны и вооружены, а нас мало против этих варваров. Кушайте… и спасибо вам за яства!

– Да кто такие эти «черепа»?! – Ксенон сунул в рот веточку зелени, сморщился и закашлялся от внезапной горечи.

– Местная группировка. Они в «Елене» обитают, но держат весь город в кулаке. Мы еще как-то защищаемся, а других они либо подчинили себе, либо уничтожили. Их лазутчики везде: по всем кварталам, за рекой, даже в Пустошах. Скоро доберутся и до нас. Поди, внедрили шпионов, а мы даже и не знаем. Тут народу пришлого полно, каждого не проверишь, пришлый человек дорог, выгнать не можем никого. Только бойцов настоящих среди них нет. В основном бабы да старики. Даже детей потеряли!

Последнюю фразу Доцент сказал с придыханием, нервно, с грустью посмотрел на стену с рисунками. Треш проследил за его взглядом. В одном месте синим мелком на желтой штукатурке юный художник изобразил пламя, которое дядька тушил водой из ведра. Из рыжего огня торчали ноги с нелепыми каблуками. Сталкер сразу все понял.

– Ваш рисовал? Вас и… жену?