Тропою разведчиков

Взобравшись на холмик, Наташа поднесла к глазам бинокль и воскликнула:

— Судно на горизонте! Уж не «Орион» ли?

Подходившее судно было не похоже на хорошо известные ребятам курортные теплоходы. Корпус, оснастка — все было иным.

Посмотрев по очереди в бинокль, путешественники решили — это «Орион».

— Ох и кроет, ребята, не хуже пассажирского! — восхищался Митя.

Друзья ускорили шаг.

Глава одиннадцатая Моряк с Ориона

Грузовой теплоход «Орион» слегка покачивало. За кормой расстилалась зеленоватая, чуть взъерошенная белыми гребешками ширь.

Стоя на мостике, старший помощник капитана вглядывался в какую-то ему одному видную точку. В белом кипении согнанных ветром облаков он угадывал знакомые очертания горной гряды.

Вон, за тем перевалом — нет, пожалуй, немного правей, — они пробились в партизанский отряд. Пятнадцать матросов и с ними круглолицый паренек — Михаил Балашов, одессит, как лихо доложил он тогда комиссару.

Жаль, что комиссар не может увидеть его теперь, когда он стал настоящим моряком.

Старпом вынул из внутреннего кармана плаща письмо и еще раз внимательно его прочел.

«Нам очень-очень нужно повидать вас и поговорить о партизанском отряде, в котором вы воевали, товарищ Балашов. Это нужно для важного дела. Будем ждать в Ялте. Сообщите, когда зайдете в порт. Адрес дал нам бывший партизан С.Т. Рындин. Он и все мы шлем вам привет. Ваш „Орион“ мы найдем сами».

Письмо было тщательно выписано детским старательным почерком.

— Эти найдут, хоть в Антарктике спрячься! — Балашов засмеялся.

Поднимавшийся на мостик капитан с некоторым удивлением покосился на старпома:

— Радуетесь, что подходим, Михаил Григорьевич? Встречает кто-нибудь?

— Как же! — ответил Балашов. — Пятеро друзей.

— Ого! Приятная встреча!

И капитан прошел дальше.

В порту ребята сразу разглядели грузовое судно. На борту виднелась надпись: «Орион».

Теплоход уже стоял под разгрузкой. Подъемный кран, управляемый механиком, точно гигантская рука, ухватисто доставал из раскрытых трюмов бочонки и запаянные банки и переносил их на берег.

— Оливковое масло, — определил Юра. — Наверное, из Италии…

Ребята вышли на мол и направились к теплоходу. У трапа дежурил загорелый матрос.

— Что вам здесь надо, ребята? — нетерпеливо спросил он.

Женя, умильно моргая, попросил:

— Нам бы товарища Балашова, дяденька.

— Племяннички нашлись! А зачем вам старпом? Он сейчас занят. Не видите — разгрузка идет?

— У нас к нему дело, — расхрабрился Марк. — Он ждет нас.

— Ждет? — недоверчиво переспросил матрос и вдруг отскочил в сторону, пропуская седого моряка в белом кителе. — А ну, уходите отсюда, не мешайте!

Но Наташа, разглядев знаки различия на морской форме, уже шагнула к моряку:

— Товарищ капитан, разрешите пройти к старпому Балашову!

Капитан удивленно оглядел тоненькую девочку с каштановыми косичками и прямым, смелым взглядом.

— А зачем вам мой помощник?

— Мы к нему по делу, — ответил Юра. — Он дал телеграмму, чтобы встречали.

Под усами капитана мелькнула улыбка.

— А-а, пятеро друзей!.. Вахтенный, — приказал он, — вызвать старпома!

Когда капитан ушел, Женя Андрющенко смерил победоносным взглядом удивленного матроса и независимо отвернулся.

Вскоре их окликнул чей-то веселый голос:

— Ребята, вы ко мне? — Через поручни перегнулся сероглазый круглолицый моряк: — Сейчас не могу принять — занят: разгрузка идет. Ровно через два часа жду вас к себе в каюту.

Он махнул рукой и скрылся.

Ребята вернулись на набережную. Два часа казались очень долгим сроком. Медленно шли они по городскому парку. Наконец остановились возле павильона с вывеской «Мороженое», особенно соблазнительной в этот жаркий день.

Пока Наташа заказывала мороженое, Юра оглянулся. Так и есть — Женя Андрющенко успел исчезнуть. Ребята уселись за столик и только принялись за еду, как раздался громкий вопль. Все в павильоне тревожно оглянулись.

Через дорогу, размахивая газетой, мчался Женя.

— Сумасшедший! — Наташа еле удержала тарелочку с мороженым, которую чуть не смахнул взволнованный мальчик. — Что с тобой случилось?

— Вот что я нашел — глядите! Я хотел узнать, кто победил в последнем матче — «Динамо» или «Спартак». Они вничью сыграли. А вот что рядом напечатано… — Женя торжествующе тыкал пальцем в развернутый лист газеты.

— И что же? — недоумевал Юра. — Почему надо орать на всю набережную?

— Да ты прочти, прочти! — не унимался Женя.

В небольшой корреспонденции из Казахстана сообщалось о лучших бригадах, работавших на уборке урожая. Среди отличившихся комбайнеров упоминался В. Веретенкин.

— Так ведь это же наш Вася, партизан! — Горячий румянец горел на щеках Жени. — Помните, Семен Трифонович нам говорил, что Вася теперь живет в Казахстане, что он комбайнер!

Мороженое было забыто. Ребята выхватывали друг у друга газету.