Тропою тайн

Скайлер вновь поразила ирония судьбы: она состязалась с лучшей подругой за приз, означавший для нее жизнь или смерть — если не в прямом, то в переносном смысле. Подруги не раз говорили о том, как здорово будет, если победит Скайлер, однако ни единым словом не упомянули о том, что случится, если голубая лента достанется Микки. Конечно, их дружба выдержит. Но выживет ли Скайлер?

Через минуту раздался сигнал к старту. Скайлер видела, как головы сидящих на трибунах повернулись, люди напрягли зрение, забыв о жаре и безветрии. В ложах прессы и судей под красными и желтыми тентами разговоры смолкли, загорелись индикаторы видеокамер.

Кэти Монахен-Прудент на Серебряном Коньке выступала первой. Как опытный профессионал, Кэти на великолепном белом коне невозмутимо брала пирамиды, оксеры, засеки и высотные барьеры. Ее лошадь двигалась неторопливо, даже величаво; время немногим превысило тридцать секунд.

После такого выступления Микки и не мечтала поразить зрителей элегантностью стиля, но по яркому румянцу на щеках и плотно сжатым губам было видно, что она не задумывается о том, как выглядит. Микки волновала только скорость.

Победитель слегка приплясывал, пока Микки решительно не пустила его вперед, набирая скорость, а тем временем комментатор объявлял на весь стадион:

— Наш второй наездник — Микки Палладио на Победителе, семилетнем чистокровном жеребце, принадлежащем Присцилле Эндикотт из Саннихилла. В прошлом сезоне он установил впечатляющий рекорд…

Скайлер перестала слушать, увидев, что подруга подходит к первому препятствию — стенке, обсаженной по бокам плющом и азалиями. Она искренне переживала за Микки, но вместе с тем желала, чтобы та сбила жердь, снизила темп, сделала хоть какую-нибудь ошибку, помешавшую ей занять первое место.

Господи, но как же быстро неслась Микки! Охваченные нарастающим напряжением, зрители приподнялись с мест. Солнце стояло в зените, короткая тень Микки струилась, как темный ручей, по песку арены. Она держалась на стременах, ее бриджи почти неприлично натянулись на ягодицах. Нестройные аплодисменты переросли в овацию, но Микки ничего не замечала. Сейчас она была рыцарем на боевом жеребце, рвалась в бой и внушала восхищение.

Впервые за все годы дружбы Скайлер вдруг позавидовала Микки.

Достаточно было взглянуть, как она перепрыгнула через двойной оксер, прильнув к шее коня так, что только чудом не рухнула в песок. Затем пришла очередь калитки — ограды с рекламными картонными семифутовыми бутылками пива по бокам. Скайлер могла бы поклясться, что видит пар, поднимающийся над боками Победителя. Даже водное препятствие, перед которым упрямилось столько коней, ничуть не смутило чистокровного жеребца — он буквально перелетел через него. Еще один барьер, пирамида, и…

…И конь с наездницей перемахнули через него, но перед этим на томительную долю секунды зависли в воздухе, а потом опустились на землю, выбив фонтанчики песка.

Пока Микки объезжала триумфальный круг по арене, на табло зажглось время — 28,7 секунды. Зрители разразились радостными криками, вскочили на ноги, хлопая в ладоши и размахивая программками.

Последовали выступления еще восьми наездников. Пятеро из них допустили серьезные ошибки, но ни один не побил рекорд Микки, только Йен Миллар верхом на Бит Бене приблизился к нему вплотную, пройдя маршрут за 28,9 секунды.

А потом наступила очередь Скайлер.

«Господи, прошу, только бы раз мне удалось победить Микки…»

Она провела Ченслора по кругу, приближаясь к первому препятствию. Скайлер чувствовала, как он напряжен, как готов взвиться с места от малейшего посыла. Она крепко обхватила коня ногами, ощущая дрожь собственных мышц.

Взревел сигнал.

Скайлер ударила Ченслора ногами в бока, переходя на рысь и направляясь к стенке. Конь подобрался, но в прыжке чуть не задел верхнюю жердь задней ногой. «Подбери ноги, Ченс», — безмолвно скомандовала Скайлер, подводя его к высотному барьеру.

Словно прочитав ее мысли, при следующем прыжке Ченслор сильнее поджал ноги — его колени почти коснулись груди. Он перелетел через верхнюю жердь с дюймовым запасом, и Скайлер вздохнула с облегчением.

Но только чисто пройти маршрут было недостаточно. Следовало пройти его быстро, чтобы побить рекорд Микки.

Маршрут состоял из семи прыжков, каждый из которых был труднее предыдущего. Но Ченслор ни на йоту не сбавил скорость Он переходил от одного барьера к другому, не допуская ни мелких сбоев шага, ни ошибок, не сбавляя темпа.

От солнца, запускавшего слепящие оранжевые лучи под козырек ее шлема, у Скайлер слезились глаза, но она не осмеливалась моргнуть. Предугадав, что жердь упадет на землю, Скайлер успела за долю секунды до падения перекладины приникнуть к шее Ченслора, зависшего над оксером, и через мгновение под глухой стук копыт о песок приземлилась.