Тропою Толтеков

Все, наверно, и продолжалось бы в том же ключе, если бы вдруг в возрасте пятнадцати лет принц не исчез таинственным образом из замка, оставив только успокоительную записку для матери. Появился он снова таким же таинственным образом, въехав на коне в окрестности замка, когда его уже перестали искать. Но вернулся в замок уже совсем другой человек. Вроде бы внешне ничего и не изменилось — тот же мальчишка. Но когда он, прибыв во двор, искренне воскликнул при виде родителей:

— Мама, папа, как я соскучился по вам! Как вы тут без меня, наверно, все изволновались? Простите своего недоросля! — родителям только оставалось, онемело удивляясь, обнимать сына и подставлять щеки для поцелуев. Чтобы раньше их горделивое чадо вот так, открыто улыбалось и искренне радовалось встрече с ними? Да скорее небо рухнуло бы на землю, чем такое случилось! Однако небо не рухнуло… а сын словно скинул с себя броню придворных и притворных масок и отчуждения. Сердце матери почувствовало: мальчик в короткий срок вырос душой настолько, что она сама чувствовала себя ущербной рядом с ним: "Отец, наверно, так ничего и не понял" — скользнула в ее голове мимолетная мысль и растворилась в радости встречи.

С тех пор сын стал другим. Он перестал грубить и почти никому, даже самому распоследнему слуге, не говорил больше резких слов. Он спокойно выслушивал все, относящиеся к нему упреки или претензии и пытался вразумительно на них отвечать. Он старался понять окружающих, и постепенно отношение к нему людей тоже стало меняться. Спустя пару лет он, несмотря на возраст, стал, самым искренне уважаемым, если не сказать любимым представителем княжеской семьи. По всей округе крестьяне только и шептались: "Вот бы этого принца в императоры!"

Каких мук ему стоило выносить присутствие своего, в прошлом любимого учителя, а в будущем убийцу и предателя, знал только он сам, да еще одна далекая душа, которой он иногда отсылал письма.

Наир чувствовала, что сын оберегает от чужого внимания какую-то глубокую тайну. Сердце ее болело при виде этого, не по годам задумчивого взгляда подростка. Волей-неволей она следила за всеми его возможными контактами, но ничего не удавалось заметить, а спросить напрямую она не решалась — больно уж твердо он ответил отказом тогда, в их первый после его пропажи разговор. И все-таки, спустя два года ей удалось заметить незнакомого слугу, неосторожно передавшего на входе в замок какой-то конверт одному из стражников. Она не стала поднимать шум, а проследила за действиями солдата. Получив письмо, тот почти незамедлительно отправился к покоям принца. Было странно, что его пропустила внутренняя охрана — значит, ему был известен личный пароль принца.

Дальше ей незамеченной следить не удалось, но большего было и не надо. Она частенько заходила к сыну в комнаты и всегда была желанной гостьей. Поэтому и сейчас, выждав для приличия, несколько минут и проводив взглядом курьера, удалившегося из покоев сына, она как бы невзначай зашла в знакомый до мелочей кабинет. Ренк куда-то вышел. Оглянувшись, она сразу заметила знакомый конверт, уже вскрытый и неосторожно оставленный прямо на столе.

Чувствуя, что не знает куда деться от стыда, и моля всех святых простить ей этот грех, она осторожно приблизилась к столу и замерев на секунду вслушалась в окружающие звуки. Тишина. Рука сама протянулась к конверту, и вот текст, написанный красивым, похоже, женским почерком, оказался перед ее глазами…

"… милый Ренк, мы очень рады твоим успехам в обучении — ничто не может заменить мудрости императору. Большое сердце у тебя есть. Опыт настоящей любви, дружбы и, как ни грустно, предательства — тоже. Мы следим за тобой иногда «оттуда». Не бойся — мы не подглядываем за каждым твоим движением — это было бы низко, но, когда ты на людях, я вижу, как ты с ними общаешься. И я вижу, что ты взрослеешь и становишься мудрее. Я не побоюсь сказать, что ты уже сейчас бы справился с ношей власти, свались та на твои плечи. Но знания, это то, что не бывает лишним.