Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Ну так и радовалась бы, бестолковая!

— Да как тут радоваться?! — вспылила я. — Он же, поди, все венчание уже по минутам расписал, планов каких-то настроил! А меня вообще спросил?!

— А чего тебя спрашивать? По тебе и так все видно.

— Ничего по мне не видно! Я маскируюсь!

— Плохо маскируешься!..

— Ну, вы долго там? — в комнату заглянул бодрый и умытый Ян.

— Уже идем! — я тайком показала подхихикивающей подруге кулак и пошла за магом.

Нигде нельзя прочувствовать всю красоту и величие зимы так, как в заснеженном лесу. Бодрствует природа и весной, и летом, шумят листвой деревья, переговариваясь на неведомом нам языке. Реки бегут-бегут-бегут, неустанно гоняя свои неспокойные воды. Луга одеваются в пестрые наряды, распевают на разные лады писком и стрекотанием насекомых. Птицы безостановочно мельтешат в небе… Все живет, движется, радуется погожим денькам и тянется к теплым солнечным лучам.

Зима же погружает все в сладкую дрему. Все живое прячется и замирает в ожидании новой весны. Деревья обнаженными великанами возвышаются над головой, кутая руки-ветви в снежные варежки. Птицы разлетелись. А те, что остались, не показываются на глаза, редко чирикая где-то вдалеке. И ты как будто попадаешь в другой мир — неподвижное, безмолвное зимнее царство. Царство сна, удивительно белой и тихой природы. И только девственно-чистый, никем не тронутый снег тихо поскрипывает под копытами трех лошадей.

— У меня нос отмерз. И уши отваливаются! — безостановочно ныла я, ерзая в жестком седле.

— У меня тоже! — активно поддерживала меня полуэльфка.

На месте мага я уже давно прикопала бы нас в ближайшем сугробе и дальше ехала, наслаждаясь тишиной и красотой. Но он молчал. Поминутно сверялся с картой, крутил ее так и сяк и как-то подозрительно оглядывался.

— Дамы, только без паники, — наконец произнес он. — Кажется, мы немножко сбились с курса.

— Как это — немножко? Мы… заблудились, что ли?! Лайн, ты слышала? Мы вот сейчас здесь замерзнем, и нас медведи съедят!

— Медведи зимой спят, — тут же заспорила подруга.

— Ну, бывает, что и просыпаются, — поправил маг, вызвав у меня новый поток стенаний по поводу безвременно загубленной жизни. — Лета, сходи в туалет, ты мешаешь мне сосредоточиться.

— Не хочу в туалет! Уже три раза ходила и все отморозила!

— Ну погуляй тогда! Ты меня отвлекаешь!

Я обиженно замолчала. Но ненадолго.

— А что ты делаешь?

— Колдую, — сквозь зубы процедил наемник, и я заткнулась окончательно.

— Ну вот, — по прошествии нескольких минут приободрился Ян. — Все ясно. Мы слишком сильно забрали вправо. Сейчас вернемся на прежний курс и меньше чем через час выедем из леса. А с его окраины до городских стен рукой подать.

— Так мы не замерзнем и нас не съедят? — с надеждой спросила полуэльфка.

— Не съедят, — подтвердил маг. — Вот, возьми. И Лете дай. Сделайте по глотку, а то и правда в сосульки превратитесь, — с этими словами он сунул в руки Авалайн видавшую виды флягу.

Ну мы, дурынды, по глотку и сделали. Горло обожгло так, что я мигом поняла, что чувствуют огнедышащие драконы, из глаз брызнули слезы, а дышать стало решительно нечем.

— Что это? — на последнем издыхании прохрипела я.

Лайн только очумело трясла головой и была временно недееспособна.

Маг отобрал у нас флягу и основательно к ней приложился.

— Гномья брага. Незаменимая вещь в дальнем походе. Особенно зимой.

— Ты угробить нас решил?! — возмутилась подруга.

— Почему угробить? Согреть!

Я уже отдышалась и даже была готова хорошенько повздорить с многоуважаемым наставником, но с удивлением обнаружила, что руки больше не трясутся, зубы не стучат и по телу разливается приятное тепло. Ругаться сразу расхотелось.

— Вот это вещь! — восхищенно сказала полуэльфка. — А дай еще!

— Перебьетесь, — отрезал наемник. — Не хватало мне еще двух пьяных девиц по лесу за собой тащить.

— А мы не пьяные! Мы ве-се-лы-е! — хихикнула Лайн, и я с опаской покосилась на ее пылающие румянцем щеки.

— Пифии больше не наливать, — сказала магу.

— Вижу, — хмуро буркнул он. — Кто ж знал, что ее с одного глотка развезет? Ты сама-то как?

— Нормально. Буянить не буду.

— Смотри у меня! Ладно, нужно двигаться, солнце скоро сядет. Мы и так потеряли уйму времени.

Весь последующий путь напоминал ночной кошмар. Нет, полчища лесной нежити нас не осаждали. Холод был вполне терпимым. Общество мага очень даже приятным. Просто… Лайн пела похабные частушки. Даже не пела, а горланила, выжимая из своего не особо трезвого организма максимум звука и отчаянно фальшивя на каждой ноте. У меня дергался глаз, наемник мученически стискивал зубы, но заткнуть пьяную полуэльфку не представлялось возможным. Мы, конечно, пытались, но она сказала, что если ей не дадут петь, то она станет плясать и плевать ей на стремительно спускающиеся на лес сумерки, сугробы по колено, а кое-где даже по пояс, и наше с магом мнение. В общем, на все плевать! Душа требует праздника!

«Стою с милым у реки,
Слушаю всегдашнее.
Просит он, но не руки,
А опять вчерашнее!!!»