Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Я не ведьма. Я — адептка. Ты слово-то такое знаешь вообще, рыбьеголовая? Да, в общем-то, и бороться особо не за что. Я уже давно подумываю, как бы это мне побыстрее стать безутешной вдовой. Только вот случай удобный никак не подворачивался. Сама понимаешь, боевого мага угробить сложно. А так, чтобы еще и подозрений на себя не навлечь, практически невозможно. Так что большое тебе спасибо за посильную помощь и позволь откланяться. Слушай, а вот чисто по-женски, удовлетвори мое любопытство: зачем он тебе сдался? Вы его там с тиной замаринуете, что ли?

— Мы не едим людей, — кокетливо сморщила носик нечистая. — Компания у нас сугубо девичья. Девочки скучают. Девочкам нужен мальчик.

— Дохлый? — на всякий случай уточнила я.

— Не совсем; несколько дней он будет достаточно живым для того, чтобы исполнить все наши капризы. А потом мы найдем другого.

— Класс! — оценила я. — Вот бы мне так. Только… Знаешь, если мы тут с тобой секретничаем, я тебе тоже кое-что расскажу. Так вот, он вряд ли оправдает ваши ожидания.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась русалка.

Я задумчиво оттопырила мизинец и с заговорщицким видом покрутила им перед ее точеным носиком.

— Если ты понимаешь, о чем я.

— Да? — разочарованно протянула та. — Ты уверена?.. А с виду такой интересный мужчина, девочкам бы понравился.

— Мне ли не знать? — я демонстративно зевнула. — Да, кстати, чуть не забыла! Он же зануда редкостный! Замучает нравоучениями так, что через день сами на берег повыкидываетесь, моля о пощаде.

Русалка при этих словах совсем сникла, печально закусив очаровательную губку.

— А… почему я должна тебе верить?

Ну наконец-то, хоть какой-то проблеск здравомыслия. А то я уж и впрямь решила, что она феерическая идиотка. Хотя, чему это я радуюсь? Засыплюсь же! Ох, засыплюсь!..

— Да, боги упасите, ничего ты мне не должна! — открестилась я. — Просто из женской солидарности предупреждаю. Ну, мне пора. Желаю вам приятно провести время. Если получится.

И развернулась, демонстрируя твердое намерение скрыться в лесной темноте.

«Ты совсем дура, что ли?!» — завопили в три голоса все обитатели моей несчастной головушки разом.

— Кажется, да, — в ужасе от содеянного едва слышным шепотом созналась я. — По крайней мере, от страха уже ничего не соображаю! Ничего, сейчас схоронюсь за кустом и, если мои увещевания не подействовали, как выскочу, как выпрыгну, как повыдергиваю ей всю чешую вместе с волосами и прочей растительностью!

«А сможешь ли?»

Пока не попробую — не узнаю.

— Подожди!

— Что? — как можно более равнодушно спросила я, в то время как сердце уже практически выпрыгивало из груди, а перед глазами начали мельтешить печально знакомые круги, как правило, предшествующие глубокому обмороку. Вот только этого сейчас не хватало!

— Я тут подумала… Если все действительно так, как ты говоришь… Оставь его себе! Мы другого поймаем!

— Нет уж, дудки! — возмутилась я. — Взялась топить, так топи как следует! Когда мне еще такая возможность выпадет?

— Но…

— Нет-нет, дорогуша! Знаешь что, я хоть и адептка, но в магии уже поднаторела. Так что при необходимости осушу к едрене фене это озеро, а тебя с твоими подружками засолю, как селедок в бочке.

«А не кажется ли тебе, милочка, что ты уже переигрываешь? — попенял Василий. — Хватай этого потерпевшего и драпайте отсюда, пока до нее не дошло, что к чему».

Подожди, не мешай.

— Возможно, мы сможем договориться?

— Не смеши меня, мокрохвостая! Ты вообще знаешь, сколько добропорядочных жен втайне мечтают избавиться от своих благоверных? Я точно не считала, но определенно вхожу в их число! И такую удачу упускать не намерена… И вот еще что: я, пожалуй, останусь здесь. Проконтролирую, чтобы ты все довела до конца. А то ведь обманешь!

— Я… А ты правда можешь… ну, засолить?

— Хочешь проверить? — продолжала я наступление, моля богов о том, чтобы проверять она не захотела.

«Во брешет! — восхитился кот. — Талант!»

— Значит, мне придется его утопить?

— Именно. Под моим пристальным наблюдением.

— И никаких альтернатив?

— Есть одна, — мягко улыбнулась я. — Но тебе она не понравится.

— Не надо меня солить!

— Э… Я не это имела в виду. Есть еще одна.

— Какая? Я могу достать для тебя все, что захочешь! Золото, жемчуг…

— А чешуйку с хвоста?

— Зачем она тебе?

— Надо.

— И ты заберешь его с собой?

— Сию же минуту.

— Не в моих правилах идти на сделку с людьми… Но…

— Нет, я же не настаиваю! Хочешь — топи на здоровье! Кстати, несколькими днями вы с подружками не отделаетесь, он маг и может продержаться гораздо дольше. А еще он тиран и деспот. Ну так как?

Поморщившись, русалка выдернула несколько искрящихся чешуек и протянула мне. Принимая их, я вскользь коснулась ледяных пальцев, а по спине у меня пробежал холодок. Будто в предчувствии скорой беды.

В тот же миг лицо русалки исказилось гневом. На запястье клещами сомкнулась ее рука.

— Хотела провести меня, ведьма?! Не выйдет! Я чувствую в твоем сердце любовь к этому мужчине!

— Эмпатка долбаная! — прорычала я, пытаясь освободиться.

Куда там! Силушки этой хрупкой мадам было не занимать.

— Что ж ты дуру из себя строила?!