Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Мы любим играть не только с мужчинами. Нам нравится примерять на себя любые роли. А роли простушек удаются лучше всего, ведь, по вашему глупому людскому убеждению, все красавицы — дуры!

— И все? — не поверила я. — Решила посмеяться? Что-то с трудом верится!

— А ты сообразительнее, чем кажешься. Видишь ли, не едим мы только мужчин, им можно найти лучшее применение. Но ни одна из нас полакомиться человечинкой не откажется. Это же просто деликатес! Женщин не одурманишь чарами, и они попадают к нам крайне редко.

— Осушу и засолю! — пригрозила я.

Рука уже онемела от холода, до локтя я ее вообще не чувствовала.

— Можешь начинать прямо сейчас, — заливисто рассмеялась мерзавка. — Думается, если бы ты могла это сделать, то уже бы сделала.

— Осушать долго и муторно. Проще вскипятить, — донесся до нас спокойный голос.

В тот же миг озеро забурлило. А камень, на котором восседала нечистая, раскалился докрасна. Меня обдало жаром. От русалочьего крика заложило уши, а сама она, извиваясь, соскользнула с насиженного места в воду, увлекая меня за собой. Я и пискнуть не успела. Но свариться мне не дали. В последний момент Ян (а кто же, собственно, еще?) ловко обхватил меня поперек живота и с силой дернул назад. Мы повалились на берег и немного так полежали, приходя в себя. Русалка больше не голосила — видимо, утопла. Или сварилась?

«Наверное, сначала сварилась, а потом утопла», — решила я.

Именно на этой глубочайшей мысли подо мной закопошился маг.

— Хватит валяться, вставай и бегом за вещами.

Я тоже закопошилась, с усилием разжала онемевшую ладонь и радостно вскрикнула:

— Ян, чешуя! Не упустила! Это мой первый боевой трофей, здорово, правда?!

— Молодчина, — ответил он и поднял меня сам, за шкирку. — Бежим, говорю!

— Что за спешка? Я тут тебя спасаю, добываю чешуйку, а тебе и похвалить меня некогда?

— Ну, допустим, спасли мы друг друга, так что квиты. И, да будет тебе известно, русалки находятся под охраной Совета Магов. А я с перепугу сварил из них уху. Сейчас вот набежит патруль и утащит нас в темницу за браконьерство!

— Что, правда? Или снова шутишь?

— Какие тут шутки! Шевелись давай!

— Ян, а с какого такого перепугу? — допытывалась я, хоть болтать на бегу было и непросто. — Никогда не поверю, что у тебя сдали нервы!

— Придется поверить. Я действительно испугался, что эта дрянь тебя сейчас на дно утащит, вот и колданул первое, что в голову пришло, не подумав о последствиях.

Такое откровение мне польстило, но времени на нежности снова не нашлось — мы как раз выскочили к месту нашей стоянки.

— Ты займешься вещами, а я лошадьми, — скомандовал наставник.

Но я еще не все выспросила. Точнее даже, я еще не выспросила самое главное. И это главное не давало мне покоя.

— Черт тебя дери, Ян, ты же боевой маг! Ну как тебя угораздило поддаться чарам этой селедки?! — возмущалась я, скручивая в комок одеяло и в таком непотребном виде трамбуя его в сумку.

— О, кстати! — маг уже справился с лошадьми и подвел их ближе. — Где моя куртка?

— Вот, держи. Замерз?

— Не особо, — он тут же ее напялил и принялся задумчиво похлопывать себя по карманам. — Ага, вот он где!

— Кто он? — я подошла и внимательно изучила небольшой плоский камушек на короткой серебряной цепочке. Выведенные на нем незнакомые руны вспыхивали зеленоватым светом.

— Охранный амулет узкой направленности. Специально выпросил его у Верховного. Замечательная вещь! Для защиты даже контакт с кожей не требуется. Можно просто носить в кармане.

— То есть, — медленно произнесла я, — ты специально подстраховался, взяв его с собой, положил в карман куртки… а потом этой курткой укрыл меня?!

— Н-да, — согласился наставник. — Неувязочка вышла. Знаешь, Лета, любовь — опасное чувство. Начисто лишает мозгов.

Скажи он мне такое при других обстоятельствах — я бы немедленно растаяла. Но сейчас могла лишь негодовать:

— И ты еще меня идиоткой называешь! А если бы не проснулась?!

— Ну, стало бы у тебя на одного мужа меньше.

Его напускное спокойствие окончательно вывело меня себя. Я треснула его сумкой по плечу и надулась. И продолжала дуться всю обратную дорогу. Меньше на одного! Как будто у меня их десяток! Периодически представляя себя молодой вдовой, я тихонько, но от души ругалась. Когда в предрассветных сумерках перед нами замаячила Академия, маг не выдержал и, подъехав ближе, предложил мировую.

— В конце концов, — посмеиваясь, сообщил он, — беседуя с русалкой, ты была совсем не против овдоветь. А за то, что ты там мизинцем своим размахивала, тебя вообще следовало бы в подвале запереть. Но я же не обижаюсь.

— Идиот! — я попыталась отвесить ему затрещину, но не дотянулась и чуть не вывалилась из седла.

— А еще тиран и деспот, — согласился он и забарабанил в ворота Академии.

Я окинула взглядом порозовевшее небо. Интересно, а тиран и деспот позволит мне поспать или сразу погонит варить зелье? Зевнула во весь рот и решила, что позволит. Не совсем же он тиран. Да и деспотизм в нем очень редко проявляется.