Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

— Лорд Чарльзборг обратил на вас свое высочайшее внимание, — сменила тему Джейн. Не сразу я поняла, что под очередным трудновыговариваемым именем кроется личность невыносимого оборотня Чака. Лорд Чарльзборг? Кто им тут имена дает, зубодробильник, что ли?

— О, да, — сухо отозвалась я. — Я польщена, — надеюсь, мой голос звучит не слишком язвительно?

— Я слышала, он щедро одаривает своих любовниц, — льстиво протянул молочный десерт.

О, Лесная нимфа, лиши меня воображения! Я не хочу всего этого знать, не хочу.

— Боюсь спросить, откуда у вас эти сведения, — зачем-то решила уточнить я. Ну, действительно, интересно, откуда у невесты аж самого императора сведения о любовницах похотливого лорда?

— Шутите? — хохотнула Джейн. — О его романах знает вся столица. Своей последней пассии после расставания он подарил двухэтажный особняк в одном из лучших районов. Должно быть, вы в столице совсем недавно, раз впервые слышите об этом, — с притворным сочувствием вздохнула она, бросив на меня насмешливы взгляд.

— Да, я тут буквально час, — призналась я ей, не чувствуя никакого смущения. Джейн изумленно вскинула брови, когда поняла, что это не шутка.

— Вы никогда не бывали в столице? — никак не укладывалось в ее голове, что такое вообще возможно.

— Сегодня в первый раз, — откровенно призналась я ей.

— Откуда же вы родом? — она посмотрела на меня, как на нищенку, случайно забредшую в императорский дворец.

— Из провинции Ахайя, — ответила я миледи.

— Ахайя… — она нахмурилась, пытаясь вспомнить, что это и где находится. Позор! Невеста императора, а не знает самую зеленую провинцию империи, где растут самые густые леса. — Это ведь на другом конце света, — выдала Джейн и посмотрела на меня с сомнением.

— К сожалению, — вздохнула я, вынужденная с ней согласиться. Если бы это было не так, я бы наняла экипаж и уехала восвояси.

— Но кто ваши родители? — допытывалась панна-котта. Вот же, любопытная особа! Все ей нужно знать.

— У меня их нет, — устало ответила я, не скрывая своего желания вести с ней диалог. Но девушке мои эмоции совершенно неинтересны, она гнет свою линию.

— Но в таком случае как же вы стали воспитанницей леди Катарины? — с подозрением поинтересовалась леди Джейн.

— Это очень долгая история, — вздохнула я, не желая развивать эту тему. Джейн не собиралась сдаваться и намеревалась продолжить допрос, но помощь пришла откуда не ждали.

— Миледи, — раздался надо мной голос Вольфа. Сподобился! — Позвольте пригласить вас на танец?

От меня не укрылось то, как загорелись глаза леди Джейн, когда прозвучало это предложение. Она уже повернула голову, чтобы ответить заветное «Да», но в этот момент увидела, что Вольф протягивает руку не ей.

Сразу стало заметно тише. Все присутствующие смотрят на нас. Точнее, на императора, который приглашает на танец никому неизвестную фрейлину его матери. Откровенно говоря, хотелось сострить и ответить что-то вроде «Как будто я могу отказаться» или «Раз надо, то придется», но я удержала язык за зубами.

— Конечно, — произнесла вслух и выдавила из себя вымученную улыбку. Как минимум, этот танец избавит меня от расспросов Джейн. Хотя бы на то время, пока она отходит от шока и вновь пытается обрести дар речи. Потом-то, понятное дело, эта гарпия с меня не слезет.

Наверное, нужно было изобразить более воодушевленный вид, но я была так расстроена разговором с Джейн, что не смогла ничего из себя выдавить. Поэтому, когда сам императора обратил на меня свое высочайшее внимание, я пошла танцевать с таким видом, словно делаю ему огромное одолжение и вообще, устала его ждать.

В общем, повела себя самым естественным образом.

— О чем вы говорили? — очень тихо спросил он, как только заиграла музыка. Начался медленный плавный танец, Вольф закружил меня по зеленому газону.

— Леди Джейн сказала, что является невестой императора, — с самым невинным видом произнесла я и отметила, как Вольф напрягся всем телом. — Не знаешь, где он? — я заозиралась по сторонам, делая вид, что ищу кого-то.

— Не здесь… Не важно, Анна! — он начал нервничать. — Что еще она тебе сказала?

— О, леди Джейн сказала, что у тебя, оказывается, есть невеста, — приподняла брови я и в упор посмотрела на Вольфа.

— У меня была невеста, — не стал отрицать он. — Я потерял надежду, что когда-нибудь найду свою суженую, и принял решение передать силу той, кто не подарит мне наследника, равного мне. Свадьба должна была состояться в следующем году, — что ж, в этом его показания сходятся со словами леди Джейн. — Теперь ты понимаешь, как важна для меня? — прошептал он и подался вперед. — Я ждал тебя так долго… Аннабель, ты нужна мне, — в порыве эмоций он склонился к моему лицу, и со стороны этот жест наверняка выглядит как попытка поцелуя.