Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

По террасе пронесся дружный изумленный выдох. Ох и пойдут теперь сплетни по дворцовым коридорам. Впрочем, такой старожил, как Вольф, не может этого не понимать. Раз уж я, далекая от всей этой этикетной публики, понимаю последствия, то он и подавно. Наверняка император намеренно провоцирует сплетни и демонстрирует, что ему небезразлична загадочная девочка в фиолетовом платье. Готовит общественное мнение к скорым изменениям в своей семейной жизни.

Жаль только, моего согласия забыл спросить. А точнее, и не собирался спрашивать.

— Погоди, но леди Джейн упомянула, что скоро состоится свадьба императора, — с недоумевающим видом сообщила я Вольфу. От меня не укрылось то, как он тревожно напрягся всем телом. — Это правда?

— Правда, — подтвердил волчара, и ни один мускул на его бессовестном лице не дрогнул.

— А он знает, что ты похитил девушку и пытаешься сделать ее своей женой через силу? — нахмурилась я. — Джейн сказала, что она из знатной семьи, а я никто, у меня даже родителей нет. Не получишься ли ты по шапке от императора за такой выбор? — пыталась решить ребус я. Глаза Вольфа тревожно забегали в разные стороны.

— Боги подарили мне тебя, и никто не вправе спорить с этим решением. Даже сам император.

— А когда у него свадьба? — я принялась играть на его нервах, как на арфе.

— Какая разница? — буркнул врунишка, не глядя на меня. Он все сильнее напрягается.

— Интересно же! Я думала, император это древний разваливающийся старик, а он уже жену подыскивает, — зашептала я.

— Что? Старик?! — вскинулся Вольф. — Почему старик?! — возмутился он.

— Ему же больше ста лет! — напомнила я ему.

— Ну и что?! Стихийники живут очень долго! Знаешь, как говорят? До двухсот лет еще длится молодость! — похоже, вопрос возраста очень заботит императора.

— Так ты в свои тридцать два, получается, еще ребенок в люльке? — подловила я его. Сложно не запутаться в том лабиринте лжи, который он сам нагородил. Вольф тряхнул головой и решительно произнес:

— Я взрослый, Аннабель, можешь не сомневаться. Давай поговорим о нас. О тебе и мне, о нашем будущем, — ловко сменил тему он.

— А о чем тут говорить? Тебе нужны дети от меня, а не я, — осадила я его, стараясь не поддаваться чувствам. Какая-то глупая часть меня отозвалась на слова Вольфа. Что-то внутри дрогнуло, потянулось к этому мужчине и его словам.

— Неправда, — выдохнул он и горько усмехнулся.

— А если вдруг выяснится, что у меня не может быть детей? — предположила я. — Что тогда?

— Ничего, — удивительно легко ответил Вольф. — Значит, такова судьба. Я подберу себе преемника, времени у нас много. Мы будем просто жить и наслаждаться друг другом.

— А если я все-таки могу рожать, то ты заставишь меня делать это каждый год, — я развернула разговор в другую сторону. Черты Вольфа вдруг стали жестче, глаза сверкнули чем-то недобрым.

— За кого ты меня принимаешь? — поинтересовался он. — Почему ты видишь во мне палача и мучителя?

— Действительно, с чего бы это? — саркастически хмыкнула я.

— Что мне сделать для того, чтобы ты наконец-то начала относиться ко мне нормально?! — спросил он с вызовом.

— Дать мне свободу, — прошипела я сквозь зубы ту истину, которую Вольф никак не хочет понимать. — Не держать меня в своем поместье силой, а дать возможность самой выбирать, где мне жить! Не тащить на бал, заключая сделку и обещая посетить родной дом, а пригласить, как приглашают всех женщин! Но зачем тебе все эти церемонии, правда? Ведь можно приказать, и я подчинюсь. Можно навязать условия сделки, а деваться мне некуда.

Вольф снова замолчал. Он лишь смотрел на меня, явно не находя слов для того, чтобы ответить. На мгновение я испугалась, что из-за моей отповеди Вольф отменил нашу сделку, но быстро затолкала свой страх подальше. Уверена, он даже не позволит мне пообщаться с дядей и друзьями. Проведет по улице, покажет мой дом издалека и на этом сочтет свое обещание выполненным.

До самого конца танца он так и не сказал мне ни слова. Когда стихла музыка, Вольф вежливо поцеловал мою руку, отвел меня в то же место, с которого забрал, и удалился. Похоже, очень обиделся на мои слова.

Вот и потанцевали.

Когда я присела на свое место на диванчике, то краем глаза заметила нечто пунцовое. Зафиксировав взгляд, с удивлением поняла, что это лицо леди Джейн. Она не стала стесняться и, заметив, что я на нее смотрю, наградила меня полным ненависти взглядом. Ух, какая горячая девушка! Вот именно такая Вольфу и нужна.

— Господа, а теперь поиграем в гольф! — раздался веселый голос церемониймейстера. В царящем напряжении эта деланая радость кажется издевкой. Не только леди Джейн сверлит меня взглядом, но и все остальные рассматривают повнимательнее. Одна только леди Катарина сидит спокойно, с едва заметной довольно улыбкой на губах. Похоже, она добилась того эффекта, на который она рассчитывала, приведя меня сюда. — Прошу вас!